Театральная площадь, где возвышалась бело-зеленая «Мариинка», пятничным вечером была похожа на бурное море, по которому сновали акулы-такси, рассекая воздух оранжевыми светящимися «плавниками» на крышах. Такси выгружали пассажиров, и к дверям театра текла толпа разодетых дам и их кавалеров, слышались смех и приветствия, пахло дорогим парфюмом.

– Великолепна, дорогая!

– Спасибо, милая, взаимно! Ты хорошеешь!

Ведьмы приветствовали друг дружку поцелуями в щечку, расточая улыбки и комплименты. Одеты дамы были сплошь в вечерние платья, цокали высокими шпильками, поправляя перед зеркалами театрального фойе вычурные прически.

Колдуны, одетые в строгие костюмы с иголочки, выделялись в толпе длинноволосыми гривами или же наоборот, наголо бритыми черепами. Вся эта колдовская братия была густо увешана устрашающими на вид артефактами в виде козлиных черепов, звенела серьгами, перстнями и даже браслетами на лодыжках.

Старый зал «Мариинки», – волшебный грот, царство бархата и позолоты, – наполнялся зрителями. Уже неслись нестройные звуки скрипок и виолончелей из оркестровой ямы.

– Наследник Темнейшего здесь? – спрашивали друг у друга входящие, напряженно поглядывая на царскую ложу среди зрительских ярусов, – но та была пуста.

Рассаживались долго: ведьмы и колдуны тщательно выбирали места, путались и с улыбками извинялись, часто вежливо прося пересесть представителя не своего ковена, который затесался туда, куда не звали.

– Попрошу всех, кто не подписал обращение к Темнейшему, сделать это сейчас, – громко объявила поднявшаяся на сцену ведьма по имени Ядвига, в длинном черном платье. – Обращение о защите, которую мы получим от Темного Департамента, если Темнейший даст согласие… И я, Ядвига, как выбранная вести этот слет общим тайный голосованием, рекомендую подписать это обращение всем.

– Темнейший слабнет и передает власть своему сыну, разве вы не знаете? – возмутился седой колдун из зала. – Власть над нечистью получает мальчишка, ему только семнадцать! У меня младшему сыну столько же, так он балбес балбесом, только и знает, что за компом торчать! Как мальчишка собирается победить некроманта, вы подумали? До сих пор нечисть только отступала…

– Согласен! – откликнулся один из ведьмаков. – Есть хорошее правило – не можешь победить – присоединяйся. Почему мы не можем присягнуть некроманту и жить спокойно?

В зале раздался взрыв негодования.

– Я осмелюсь напомнить, что мы ожидаем с минуты на минуту самого наследника Темнейшего, и подобные высказывания позорят ведьмовство! – возразила ему ведьма со сцены. – Поэтому вопрос мною не услышан, а вами – не сказан.

– Дорогуша Елисей, потомственный ты наш ацтекский колдун! – встала со своего места одна из ведьм. – Я думаю, ты бы первый побежал, как только мертвый маг поманил тебя пальцем. Рыба ищет где глубже. Не осуждаю – сама такова. Но – не позовет, не надейся. Мы ему не нужны. Да и твои способности, мягко говоря, спорны…

– Неужели? – колдун поднялся, прищурив глаза. – Уж не хочешь ли проверить, дорогуша? Пока ты будешь клепать против меня ритуалы, сама на части развалишься…

– Прекратите! – ведьма, ведущая слет, топнула ногой и громко захлопала в ладоши. – Немедленно перестаньте, мы не для того сюда приехали, чтобы начинать магические войны, выясняя, кто сильнее! Елисей, я хочу от себя добавить: некроманту не нужны твои высочайшие умения и колдовство. У него некромагия, это смерть в чистом виде. Его охотники не имеют собственного мнения, они как зомби подчиняются его воле. Доступно объясняю?

– То есть вы предлагаете просить покровительства у нечисти?! – не унимался старый колдун. – Да вы с ума сошли! Я думал на слете будет предложено что-то реальное. Раз нас убивают одного за другим – то какая-то общая защита… Я не позволю смазливым