– Ты тут не ссорься с волком, мирно живите.

По тропинке в лес зашел, в укромном углу обратился в стрижа, взмыл в небо, описал круг над хутором. А потом в полуденную сторону. Путь уже знакомый. По весне пешком его проделывал, на днях пролетал. К полудню внизу село Мамоново осталось, узнаваемые с высоты избы Шигона и Нифонта. Потом Елец, дальше тоже виденная дорога. А уж как Ведьмин лес показался, опустился у пожарища, к могиле Коляды. Все стоит ровно в том виде, как Первуша оставил. Жители окрестных сел не ходят, зная о смерти Коляды. Баяли – ученик его в избе сгорел. А еще боялись нечистой силы в лесу. Когда знахарь жив был, нечисти и нежити спуску не давал. А ноне за грибами и ягодами ходить опасались, были нежелательные встречи. Посожалели уже не единожды о смерти Коляды, да сделанного не вернешь. Первуша из стрижа в человека обратился, присел около могилы:

– Здравствуй, Коляда! Прости, что долго не был, пришлось избу твою и лес покинуть, скитаться. За науку твою большая благодарность и низкий поклон.

Первуша поднялся, поклон земной отвесил.

– Не смог в полной мере величие твое оценить. Умен ты безмерно, да по молодости и глупости своей не удалось каждый миг в пользу обратить. Брюхо больше интересовало – кулеш будет или рыба. А теперь уже поздно. Но ремеслу твоему не изменил. С нечистью и нежитью борюсь в меру сил, болящих пользую. Советы твои помогают. Если не всегда достоин тебя был – прости. А сможешь иной раз помочь, совет вовремя дать, благодарен буду. Ноне к басурманам направляюсь, брата из неволи выручать.

И вдруг голос Коляды в голове, тихий: «Созрел значит, пора пришла. Под Кафой он».

Первуша подскочил, обернулся. Не шутит ли кто над ним? Никого. Стало быть – не послышалось. Дух Коляды весть подал. Приободрился Первуша: добрую весть знахарь подал. Не сказал – воротись, ибо голову сложишь, а место указал.

Первуша месту упокоения тела учителя поклон отбил. А потом быстрым шагом к своей бывшей деревне. Так никто на месте разоренных хозяйств не поселился, примета дурная. Первуша тоже первый раз сюда шел, как от басурман сбежал. То Коляда не пускал, то сам идти боялся. Что он увидит? Косточки своих близких? Останки соседей? А теперь отважился. Думалось – злости наберется, да не ко всему миру, а к башибузукам злопакостным. Зло копить в себе не надо, еще Коляда не раз ему повторял. Иначе зло против тебя обернуться может. Добро и зло существовали и существовать вечно будут, и одному без другого никуда, вечные антиподы.

По старой памяти землянку семьи своей нашел; почти обрушилась. Рядом кости, выбеленные солнцем, ветром и дождями. Отца опознал и матушку по истлевшей одежде. Домовины не было, как и досок, чтобы гроб сколотить. Прошелся по уцелевшим избам, нашел кусок грубой холстины, лопату. Инструменты татарам не нужны, работать они не умели и не хотели, для этого рабы есть. Забирали все, что имело ценность, могло быть продано. Первуша к землянке вернулся, обочь ее могилу вырыл. Здесь жили, здесь погибли оба, пусть в общей могиле упокоятся. Скелеты холстом обернул, опустил в могилу бережно, рядком. Да за лопату взялся. Когда холмик земляной над последним пристанищем родителей готов был, отыскал заржавевший топор. Направил на камне, от соседской сараюшки отодрал деревянные бруски, соорудил крест, на могиле установил. Все же христиане, честь по чести быть должно. Теперь колпак с головы скинул, заупокойную прочел. Давно еще выучил, как раз к этому моменту.

За делами скорбными время быстро пролетело. Тризну бы справить, как положено, а нечем. Но все же последний сыновний долг родичам отдал.

По позднему времени в заброшенную избу забрался. Запустение, паутина, запах нежилой. Дом без хозяев быстро ветшает. На полати улегся, все лучше, чем на голой земле спать. Поутру уже роса на траве, туманы, становится промозгло. А в избе крыша защитит.

Как только утром солнце через выбитую дверь первыми лучами в избу проникло, поднялся. Умылся колодезной водой, сразу сонливость отогнав. Заговор почитал, в стрижа обратился и в полет. Направление в полуденную сторону. По мере перелета становилось ощутимо теплее, мошек больше. Внизу степи пошли, редкие рощи в лощинах. Потом стали попадаться становища степняков, пасущиеся отары овец, табуны лошадей. Со стороны Руси грунтовка вьется, мимо становищ идет. Периодически на дорогах обозы купеческие встречались. Кто в сторону Крыма путь держал, другие – в полуночную сторону, к Рязани, а то и дальше – к Москве. На стрижа никто внимания не обращал. Люди земными делами заняты, в небо никто не смотрит. Что там интересного? Одна пустота, а солнце многажды видено. Хоть и не знал Первуша, где точно неведомая Кафа расположена, а курс выдерживал правильно, шлях торговый точно вел.

Крым и Северное Причерноморье под властью татар были. Однако еще двести лет назад венецианцы и генуэзцы по договору с Ордой свои фактории поставили, выросшие в города. Судак, он же Солдайя, или Сурож, венецианским был. А Феодосия, по соседству с ним, – генуэзцам принадлежала. Из Судака везли на Русь шелка, шерстяные ткани, пряности – перец, имбирь. Судакских купцов на Руси звали «сурожскими гостями». Поскольку татарским языком многие из них владели, зачастую использовали в качестве