человеком только со спины, да и то лишь издали. Но сейчас он сидел к Хатгерну лицом и смотрел на него змеиными глазами, поблескивающими золотыми искорками.

– Какой? – с деланым безразличием осведомился Харн, вступая в разговор с незнакомцем скорее из вежливости, чем от любопытства.

Трудно не догадаться, кто именно одарил их своим появлением, если из шести живущих в этом мире рас троих представителей он уже знал более чем досконально, а не видел еще морян, гольдов и драконов. Однако, судя по рассказам болтливых типаров, водные жители были серебристокожими и синеволосыми, а гольды невысокими, жилистыми крепышами. Тогда как сидевший перед остановившимся отрядом представитель высшей расы был весьма рослым и поджарым и имел огненно-рыжие волосы, роскошной гривой спадавшие на необычайно широкие плечи.

– Отправиться в гости ко мне.

– А кто ты такой? – заинтересованно уставилась на незнакомца Таэльмина.

– Мое имя Грард, а кто я такой, вы наверняка уже догадались, – снисходительно пробасил он.

– Нет, – печально покачала головой тень, – не догадались. Сначала, правда, я подумала было, что ты наш папа, но потом засомневалась.

– Ваш… кто? – поперхнулся Грард.

– Папа, – веско повторила Таэльмина и так же снисходительно, как он сам пояснял минуту назад, растолковала: – Ну, отец- создатель. Но он бы о детях сразу позаботился, а ты сидишь сытый и сухой и смотришь на нас, как на козявок.

– Я не сижу, а приглашаю вас в гости, – усмехнулся Грард, сообразив, как легко попался в нехитрую ловушку, – и там будет сухо и сытно.

– А когда ты вернешь нас сюда? – мысленно благодаря напарницу за предоставленную возможность опомниться и немного поразмыслить, вежливо осведомился герцог.

– Зачем вам сюда? – недовольно поднял ржавую бровь дракон. – Совет наблюдателей еще три дня назад признал вас с тенью пригодными для выполнения главного задания.

– Нам незачем, – устало потер подбородок Хатгерн, – но ведь моряны нас ждут? И гольды. Вот если бы они сами отказались, тогда другое дело, а так получится, будто мы их обманули.

– С ними мы договоримся, – еще сильнее помрачнел дракон, и жаркие искры ярче вспыхнули в его странных глазах с поперечными зрачками, – незачем вам терять еще день или два.

– Договаривайтесь, – мило улыбнулась ему тень, – но не приказывайте. И лучше при нас, в последнее время мы как-то разучились верить на слово представителям старших рас.

– Будь проклят тот день, когда я решил идти в лес вместе с этими дураками, – истерично всхлипнул Меркелос.

– Прокляни лучше тот, когда ты согласился на предложение Юверсано отправиться ко мне шпионом, – процедил в ответ Крисдано и шагнул ближе к Таэльмине, готовясь защитить ее или разделить любое наказание. – Принимаешь наше условие?

– Нет, – разочарованно буркнул дракон, – можете устраиваться на ночевку. Моряны придут только утром.

И исчез, словно его и не было.

– Ну вот и хорошо, – хмуро объявила тень притихшей толпе спутников, – по крайней мере, сразу понятно, что никакой неотложной беды у них не случилось. Изор, где мы останавливаемся?

– Тут… – как-то растерянно пробормотал огр, раздвигая густые ивовые ветви, низко нависающие над еле заметной тропкой, и с сомнением добавил: – Если я все понимаю правильно.

– Думаю, ты не ошибся, – подтвердил ловко проскользнувший следом за ним Ганти и усмехнулся: – Папа решил проявить заботу.

Изор высунул из живой занавеси голову и попросил эльфа:

– Селайвен, сделай тут на время проход.

– Уже делаю, – отозвалась Уатель, пристально уставившаяся на зашевелившиеся ветки, дружно, словно змейки, устремившиеся в стороны от тропы.

Таэльмина пробралась на открывшуюся перед ними полянку одной из первых, увидела расположившийся посреди нее маленький домик, необычайно похожий на покинутое ими дриадское жилье, и спрятала лукавую усмешку. Возможно, Грард и готовил этот сюрприз в одиночку, но без подсказки одной всем знакомой дриады тут явно не обошлось.

– Полчаса на умывание, потом ужин – и отдыхать, – распорядился Хатгерн, пришедший при виде домика к такому же выводу. – Ов, ночью вы сами покараулите или нужна помощь?