сбежать через знакомый мне черный ход, где ожидал меня еще один сюрприз – сосед-охотник со злобными псами, спущенными с цепи.

Само собой, я ушла и от них, хотя с большим трудом, но к нанятой хозяйкой коляске уже не пошла. Пришлось две ночи пробираться пешком вдоль дороги, а днем отсиживаться в укромных местах – поднятые бдительной хозяйкой горожане тщательно обыскивали все придорожные овраги и рощицы. На третье утро я заметила коляску наставника, но на ней был условный знак, предупреждавший об опасности. К этому моменту я замерзла, изголодалась и вымоталась, а кроме того, чувствовала себя загнанным зверем, и вид проезжающей мимо основательной, очень удобной коляски оказался последней каплей. Я забралась в самую гущу колючих зарослей и наплакалась досыта… А к вечеру, выйдя к переправе, снова увидала знакомую повозку, одиноко стоящую на полянке у обочины. Мой наставник мирно жарил на костре колбаски, а его преданный кучер делал вид, будто чинит колесо. В этот раз условный знак призывал меня немедленно занять место в коляске, и через несколько минут я сидела в тепле и пила из большой кружки густой суп.

– Как вы наказали эту подлую женщину? – В синих глазах под сердито нахмуренными бровями проскакивали молнии.

– Вот представь себе, никак. Наставник наказал меня. У этой женщины оказался живой ум, и поскольку она очень сочувствовала всем ограбленным, то вела личное дознание. А когда однажды по доброте душевной принесла мне горячий чай и не нашла меня в башне, то решила, будто разгадала загадку неуловимых разбойников. И с тех пор следила за тем, как я ухожу, из чердачного оконца с помощью зелья дальнозоркости.

– И много таких случаев было в твоей жизни?

– Хватало… чтобы я перестала доверять доброжелательным улыбкам. Мне ведь в тот раз показалось, будто я нашла себе верного друга, и я даже подумывала, как буду приезжать к ней осенними теплыми деньками и привозить столичные сласти…

– Может, она хотела помочь тебе встать на верную дорогу?

– Для меня это уже было не важно. Ведь она меня почти разоблачила и почти поймала, моим наставникам пришлось трудиться долго и кропотливо, чтобы скрыть все следы и убедить и вдову и ее соседей помалкивать. Но это уже не моя тайна.

– Хотелось бы мне встретиться с твоим наставником, – задумчиво вздохнула Уатель, и снова нахмурилась, увидев веселое лукавство, плещущееся в глазах гостьи. – Почему ты смеешься?

– Ты с ним знакома, и довольно хорошо. Попробуй сама угадать!

– Неужели Алдер?

– Неверно. С Алдером я познакомилась только тут. Ух, какая вкусная груша, словно из сливочного крема…

– Но ведь не Изор же? Таэльмина, а ты не пошутила?

– Можно просто Таэль… Неужели я могла бы шутить такими вещами? Если сдашься, будешь должна выполнить одно условие, а если не хочешь сдаваться, спроси Селайвена. Он все знает не хуже меня.

– Сдаюсь. Ну?

– Это Ганти. Он появился в моей жизни, когда мне было всего семь лет.

– Ты была в него влюблена?

– Нет, мне же провели ритуал холодного сердца. Но я считала его лучшим другом, – неохотно пояснила Таэль.

– У меня не укладывается это в голове, – недоверчиво прикусила губу эльфийка, и некоторое время в ее синих глазах было видно сомнение. Но внезапно сквозь него словно пробился светлый лучик, и девушка живо вскочила с кресла. – Я сейчас проверю! Он же должен уметь хорошо драться?

– Уатель, подожди! Это плохая идея! – ринулась вслед за ней Таэльмина, но звонкий голос хозяйки уже звал с крылечка мастера-тень:

– Ганти!

– Я здесь. – Бывший наставник Таэльмины тотчас направился к ступенькам, а следом за ним, не отставая, ринулся Хатгерн.

– Предлагаю сделку, – в голосе эльфийки прорезались надменные нотки, – сейчас ты попробуешь победить меня в схватке без оружия, и, если сумеешь выстоять, пока падает с тополя лист, – я подарю тебе выращенные мною сапоги.

– А если он победит? – задумчиво поинтересовалась выскочившая на крохотное крыльцо тень, и тут же предложила: – Ты даришь сапоги всему отряду!

– Мин! – предупреждающе глянул на бывшую ученицу Ганти, но она ответила ему таким кротко-наивным взглядом, что Харн еле успел спрятать едкую ухмылку.

Похоже, Ганти успел позабыть о некоторых привычках и методах действий своей воспитанницы.

– Пойдет, – не оглядываясь, согласилась Уатель и легко спрыгнула с лесенки в сторону, – и даже добавлю по комплекту