– Мы не нуждаемся ни в чьей в защите!

– Не хуже вас умеем махать ножами!

– Обойдемся без вашего покровительства! – обрушился на гостей леса хор возмущенных девичьих голосов.

– Надо же, чем они хвастаются! – всплеснула руками Таэльмина, послушав эти выкрики. – Ножами они махать умеют! А я думала, это каждый воин может. И в прибрежных герцогствах, и в этом лесу, и в вампирских замках, и в Сиандолле… Везде хватает ловких мастеров меча, умеющих сражаться как одной, так и двумя руками, и выходить из поединка без единой царапины. Зато никто в мире не может похвастаться деревом, на котором растут сапоги!

– А в нашем лесу они у каждой эльфийки есть, – отмахнулась та воинственная красавица, которую Таэльмина про себя называла старшей.

Было в ней нечто, почти неприметно отличавшее эльфийку от подруг, какая-то злость или боль, а возможно, и все вместе.

– Жаль только, не в каждом лесу есть эльфийки, – внезапно печально вздохнул Хатгерн, взглянул в глаза внимательно уставившейся на него тени и негромко пояснил ей свою мысль. – Просто я представил, как прекрасно было бы, если бы эльфы жили не обособленной кучкой в своем дочиста вылизанном лесу, а во всех рощах и садах. Представляешь, как там было бы красиво? И можно было заехать на огонек, посоветоваться, выпить бодрящего настоя, купить непромокаемые сапоги, выращенные на дереве…

– Так мы уже когда-то жили, – холодно заявил голос неизвестно откуда появившегося Селайвена, и эльфийки тотчас насупились, – ни к чему хорошему это не привело. Поэтому менять наши правила совет старейшин не намерен. По крайней мере, в ближайшие три тысячи лет. Уатель, отправляйтесь заниматься своими делами, спасибо за помощь. Хатгерн, объявляй отправление, я выведу ваш отряд к месту нового испытания.

Герцог ехидно усмехнулся и неторопливо поднялся на ноги, спорить с эльфом у него не было никакого желания. Все равно ведь бесполезно.

– Слышали приказ? Отправляемся.

– Стоять! – Похоже, старшая эльфийка была совершенно не согласна с решением сородича. – Никуда вы не идете! Вы наши еще целых два часа, до заката!

– Не спорь, Уатель, – строго произнес Селайвен, и в звоне серебряных колокольцев его голоса прорезалась сталь, – это решение совета.

– А ты не забыл, бесценный сородич, – гордо выпрямилась в кресле изящная фигурка старшей бунтарки, – кто хозяин этого холма?

– Старейшины выделили его вам. Но с одним условием – слушать приказы старших.

– Насчет гоблинов был особый уговор, они наши, пока не стемнеет!

– Представляю, сколько идущих в Спящий лес путников вы запугали до полусмерти, – сердито процедила тень и решительно поднялась на ноги, – даже не подумав прежде, какой вред наносите такими поступками самим себе. А еще считаетесь мудрой старшей расой.

– Сиди где сидела! – разозлилась Уатель. – Мы вас не отпускаем!

– А какая вам от этого выгода? – издевательски прищурилась тень. – Мы ведь можем и молча посидеть. Успели понять, никакие вы не бандитки и даже не бунтарки – просто капризные девчонки. Вот и играйте дальше в свои детские игры, а у нас серьезное дело.

Некоторое время Уатель рассматривала Таэльмину так внимательно, словно только что увидела, затем горько усмехнулась.

– Неужели ты искренне веришь, будто кому-то из вас суждено уговорить фею? Ты знаешь, сколько туда ходило эльфов, вампиров и даже драконов? И все вернулись ни с чем! И тогда придумали отправлять в лес кого-то из вас, авось феи пожалеют убогих! Но и это бесполезно, уж поверь мне, кого только мы тут не видели! Вон и тот самый Ганти, который так странно на тебя поглядывает, уже третий раз идет. Ну и на какое чудо он надеется? Или так мечтает получить неназванную награду?

– Уатель! – рявкнул выведенный из себя Селайвен. – Вы не забыли, как может наказать вас совет?!

– А ты не угрожай им, предатель, – вспыхнула неожиданным гневом Таэльмина, – себя наказывайте! А то сначала сами довели своих девушек, пугало из них сделали, а потом еще и наказывать будут!

– Таэльмина! – Глаза эльфа сверкнули ледяной яростью, но сразу двое мужчин встали перед ним плечом к плечу, загораживая девушку собой.

– На нее орать не смей! На своих кричи, если еще не наорался! И правильно она тебя предателем назвала, ты ведь нарочно нас со своими девушками столкнул. А ведь как старался показать себя рассудительным и благородным! – почти с ненавистью процедил