старейшины, даже деревья вокруг как-то поникли, и уже не видно ни птичек, ни бабочек, словно все живое попряталось в предчувствии грозы. А еще темные, злые тучи словно по заказу все стремительнее ползут на зарумянившееся вечерней зарей небо.

– Говорил я им, – горько пробормотал, подходя к напарникам, Селайвен, – не стоит приводить вас сюда, вот и доигрались. Крисдано, раз уж так получилось, возьми и меня с собой? Это ведь для нас несусветный позор и горе, чтобы девушка в одиночку ушла скитаться по диким лесам!

– А я и ее еще не взял, – жестко отрезал герцог. – У меня в отряде дисциплина, и все спутники принесли мне клятву на крови, бузотеров и строптивцев я не потерплю.

– Так скажи ей об этом заранее, пока она все платья не собрала, – оживился эльф и замахал рукой связывающей огромный узел девушке: – Уатель! Иди сюда!

– Надеюсь, – подозрительно прищурилась эльфийка, остановившись перед ними, – ему не удалось уговорить вас оставить меня здесь?

– А мне и не было нужды никого уговаривать. – В голосе эльфа снова зазвенело серебро. – В отряд спутников принимает герцог Крисдано, а тебя он еще не взял.

– Меня берет Ганти!

– Извини, – неслышно подошел мастер-тень, – но, когда мы договаривались о призе за победу, и слова не было сказано, что этим самым призом будешь ты.

– Таэльмина! – неверяще уставились на графиню синие глаза. – Они шутят? Или пытаются меня обмануть?

– Ты задала не совсем верные вопросы, – мгновенно догадалась о возможных последствиях неосторожного ответа тень, – и прежде чем на них отвечать, я должна тебе кое-что объяснить. Видишь ли, изначально мы с Харном собирались идти в это путешествие вдвоем, но позже пообещали взять с собой Изора и Ительса. А в дриадских долинах нас догнал Ганти с девушками и Меркелосом и попросил взять их в отряд. Вот тогда Крисдано и выдвинул незыблемое условие: каждый, кто хочет вступить в его отряд, должен принести клятву на крови, чтобы потом не было споров и ссор. Как ты сама понимаешь, почти десяток представителей разных рас – это далеко не самая дружная и миролюбивая компания. И если мы желаем дойти до Спящего леса, не потеряв в случайной ссоре ни одного спутника, то все должны нести ответственность друг за друга. И поэтому, если ты намерена идти с нами, то обязана принести Хатгерну такую же клятву, как и все мы.

– И Алдер тоже, – состроив каменную физиономию, подтвердил Крисдано, втайне надеясь на отказ вампира.

– Я готов, – помедлив всего пару секунд, сухо буркнул Алдер, – доставай свой кинжал. Изор, подсказывай.

Эльфийка не проронила ни слова, пока вампир произносил клятву и герцог колол его руку ритуальным кинжалом, зловеще поблескивающим огненными опалами в сгустившихся предгрозовых сумерках, и когда бдительно рассматривала появившийся на бледной ладони Алдера оттиск. Казалось, она сейчас бродит мыслями где-то далеко, выбирая в призрачном саду собственных сомнений и смутных надежд единственно верную тропку в будущее.

– Уатель, – осторожно напомнила о себе Таэльмина, – на самом деле это не так уж и приятно, ходить по чужим пределам в ожидании приговора, словно ты нарушил кучу законов и являешься беглым преступником. А в вашем лесу тихо и тепло, растут привычные вам деревья, цветут самые лучшие цветы и гуляют красивые, как картинки, сородичи. И все они будут очень рады, если ты откажешься от своей затеи.

– А ты? – испытующе взглянули синие очи в глаза цвета темного серебра. – Ты будешь рада?

– Я тебя пойму в любом случае, – устало улыбнулась ей тень, заметила сомнение в синих глазах и нехотя разъяснила свои слова ничего не знавшей о ее судьбе эльфийке: – Меня саму старший брат не так давно выпроводил из родного дома, даже не спросив о моем желании, поэтому я люто ненавижу, когда старшие родичи вот так бесповоротно решают судьбу тех, кто младше или слабее.

– Мин, – тотчас крепко стиснули ее руки напарника, – не нужно.

– Я ни о чем не жалею, – мягко улыбнулась ему тень, – но хочу, чтобы она знала – родной дом иногда тянет, как живой. Снится в снах, видится в очертаниях чужих жилищ, стискивает сердце тоской, если накатят воспоминания.

– Спасибо, – кивнула ей Уатель, и ее дивные глаза подозрительно блеснули, – я готова дать клятву. Вот моя рука.

– Уатель, – разочарованно простонал Селайвен, – может, все же передумаешь? Мы тут посовещались… если вам так скучно выращивать деревья, можете помогать с фейлами или дежурить с дозорами на границе.

– Нет, – печально качнула головой эльфийка, – поздно. Предложите это моим подругам, думаю, они согласятся. А я теперь уже не могу отказаться, всю жизнь потом буду себя за это корить. Но я вернусь… когда-нибудь. Ну, вожак, чего ждешь? Коли. Я, Уатель