– Та я ж Вакула, кузнец местный, сын вдовы Солохи. Ещё у прошлом годе ставил новую ось на коляску вашей милости, когда она, коляска, не во гнев будь вам сказано, перевернулась у ту лужу, де свиньи кума отдыхали. Не помните? Вы ж тогда ще ласточкой прямо в середину як плесканули, то аж брызги…

– Так ты сын Солохи? – перебил на миг посерьёзневший исправник. – А ну-ка покажи, где ваша хата! Да не болтай лишнего.

– Така велика честь служить вашей милости, – низко поклонился Вакула, пряча хитрую ухмылку. Он легко вспрыгнул на козлы, потеснив кучера, сам взялся за поводья и пустил лошадей медленным прогулочным шагом самой дальней дорогой, кругом, за околицей.

– Так что ж, кузнец, вот жалуются на вас. Пишут, что, дескать, мать твоя самая натуральнейшая ведьма. Як так? – Господин исправник искренне считал, что свободно говорит и на русском, и на украинском.

– Та вы шо, яка ведьма? Брешут! – уверенно откликнулся мамкин сын. – Хотя, по чести слово молвить вашему превосходительству, то на селе и впрямь нечисть балуе.

– Не верю.

– Да вот вам крест. – Богобоязненный Вакула абсолютно честно перекрестился на церковные купола. – Даже при дневном свете такие порой турусы подпускает, з хаты выходить боязно!

– До чего же глупый народ эти селяне, сплошь и рядом темнота с суевериями, – пробормотал властный чин, разгладил бакенбарды и громко пообещал: – Ничего, разберёмся!

– На то вы над нами и поставлены, – подтвердил кузнец, повернул лошадей, а через пару минут уже натягивал поводья у ворот собственного двора.

– Ох, та що ж такое деется, сыноньку?! – Из окошка высунулась перепуганная Солоха, буквально пару минут назад вернувшаяся домой. – Та що ж ты мени ничего не сказав, зараза така?! Ох ты ж, яки важны гости до нашей хаты, а я… я ж… Ничого не прибрано, не наготовлено, не жарено, не парено! Ой, лышенько-о….

Господин исправник хмыкнул в усы, тяжело спустился с коляски и шагнул к калитке, заботливо распахнутой перед ним Вакулой.

– От, ваша милость, не побрезгуйте з дороги, Христа ради! – Из хаты выпорхнула пани Солоха с бутылкой водки и полной рюмкой на подносе.

– Ну, отчего бы и нет?

– Та на здоровьечко! До дна!

Исправник привычно выдохнул, опрокинув рюмку прямо в рот. Потом замер на миг, поморщился, вытер глаза и недоверчиво икнул:

– Так это же обычная вода.

– Що?

– Вода, я говорю.

– Не може того быти! – твёрдо сказала Солоха, храбро отхлебнула прямо из горла и побледнела.

– Та и смотрю, мамо, шо опять нечисть балует, – подытожил кузнец, пока гость с хозяйкой недоумённо таращились друг на друга.

– А ласково просимо до моей хаты, – наконец опомнилась Солоха. – Я ж ще с утречку курочку в печь томиться поставила! От точно ж знала, що до мене таки важны гости заглянут!

Она, вильнув юбками, метнулась вперёд, а господин исправник деликатно придержал кузнеца за ворот:

– Спрошу ещё раз, парень. Только честно, маменька твоя не ведьма ли?

– Ни, ваше сиятельное благородие, – самым бесстыжим образом, глядя начальству прямо в глаза, второй раз соврал Вакула. – Маменька, она… ну, може, трохи того…

– Чего?

– Того. – Кузнец изобразил многозначительное верчение пальцем у виска. – Та вы не бойтесь, она трезвой не кусается, но як выпьет, у-у…

– Какой чёрт понес меня в эту Диканьку? – зачем-то спросил господин исправник и решительно шагнул на крыльцо.

Улыбающаяся от уха до уха прекрасная Солоха с поклоном растворила двери. Важный чин только и успел шагнуть на порог, как резко поскользнулся, замахал руками и рухнул в сени, увлекая за собой пытающуюся его удержать хозяйку дома.

Вакула удовлетворённо отметил грохот двух упавших тел, дребезг кочерги, звон битых горшков и насчитал в эмоциональной