Тихо посовещавшись и договорившись о том, кто и что будет делать, друзья обнялись на прощанье (все же прекрасно понимают, на что способна обиженная женщина, тем паче натуральнейшая ведьма, хоть и со справкой) и разошлись в разные стороны. Вакула взялся топить баню, а Николя отправился к нему в кузню за цепью и мешками.

Ну, чтоб было чем связать этого неведомого бисова сына да во что его с копытцами упаковать. Страха перед неведомым в их сердцах и не мелькало. Да и чего убоится козак? Неужто чёрта лысого или собственной маменьки?! Да и не таких видали, как говорится, а зазря шаровары не пачкали, труса не праздновали, сдаваться не умели, зато в ответку били от души!

В кузне Николя вынул щепку из засова, большего замка и не требовалось, никто во всей Диканьке не рискнул бы спереть у кузнеца хоть гвоздичек. Да если, к примеру, проезжал бы мимо знатный польский пан или, чего хуже, пан коллежский асессор, который, между нами говоря, завсегда думает, что уж ему-то везде всё позволено, и то не посмел бы посягнуть на кузнецов молот. Даже если б каким-то чудом и сумел его поднять.

– Мешок, мешок, мешок, – бормотал себе под нос молодой человек. – Вот ведь не сказал точно какие, когда у него тут этих мешков, как у цыганки юбок! Эх, ну что поделаешь…

Он высыпал из двух больших мешков уголь прямо на пол, аккуратно сложил их ещё в один, относительно чистый, туда же сунул уже проверенную в деле длинную цепь, пару молотков и зачем-то, бог весть, ещё одну толстую новенькую подкову. Вновь заперев дверь той же щепочкой, молодой человек поспешил ко двору дражайшей Солохи.

Солнце уже клонилось к закату, заливая мир оранжевым золотом, с превеликой щедростью даря его даже самым бедным хуторам и хатам. Скоро в изумрудном небе вспыхнула первая серебряная звёздочка, за ней вторая, третья, и к полуночи всё вокруг укрылось живым серебром, прохладным и нежным. Спите, добрые люди, отдыхай светлая земля наша, и пусть сам покров Богородицы хранит ваш сон…

– Ох и где ж вас так долго черти носили, паныч Николя?! – с укором обратился кузнец к подоспевшему приятелю. – Маменька вже три, а то и четыре разу з хаты выбегала. Ругается, як столетняя ведьма, шо мы з вами до сих пор не помытые!

– Вот мешки, вот всё необходимое. Я на крышу, ты у двери?

– Добро! Та не переверните же. – Вакула взял другое деревянное ведро, полное золы и пепла из печки. – Храни вас Бог, паныч.

– Аналогично.

– Шо?!

– И тебе того же, в пропорции.

– А-а, так бы сразу и сказали. Лестница от там, у плетня.

Как я думаю, вы, читатели мои любезные со своим острым умом и поразительной догадливостью уже поняли, что на сей раз задумали деятельные герои наши. На что именно толкала их буйная молодость и отсутствие весомого жизненного опыта. Нет? Ну тогда не будем ломать театральную интригу, а продолжим по порядку…

Николя осторожнейшим образом прислонил длинную лестницу к крытой соломой крыше хаты, вскарабкался наверх и умудрился устроить ведро с золой так, что при первой же попытке пролезть через трубу на волю всё содержимое ведра было бы высыпано на голову того, кто пожелал бы так выбраться. Уж простите великодушно за дотошность описания сей военной хитрости.

Сам же Вакула, подхватив на плечо солидных размеров полено, столь же тихо и аккуратно подпёр оным дверь хаты. Таким образом, дражайшая Солоха могла лишь матерски ругаться на чудесном малороссийском диалекте, но из дому бы никуда не вышла, а вылезти через маленькое оконце ей не позволяло то роскошество, на которое обычно любуются степенные козаки, когда баба идёт впереди них, покачивая тем же роскошеством с дивной соблазнительностью.

– Что ж, паныч Николя, теперича в баню и ждать?

– Думаю, мы даже помыться успеем, – уверенно подтвердил молодой человек, стряхивая угольную пыль с волос. – Ну хотя бы ополоснуться.

– Та кто ж против-то? Заходите, вода горячая. Я вже и веники замочив!

– Искреннее тебе мучас грасиас!

– То, поди, по-немецки?

– Э-э, знаешь, все они там в Европе немножечко немцы, – не стал развивать тему Николя, быстренько разделся в предбаннике и полез набирать в шайку горячую воду.

Вакула присоединился к другу через минуту, лишний раз послушав, не орёт ли мать из хаты, а если и орёт, хорошо ли слышно. Убедившись, что маменька, видимо, ещё не прознала, как ловко они её провели, кузнец поскидывал одёжу на лавку и, взяв левой рукой вторую шайку, а правой вооружась берёзовым веником, вошёл в густые клубы пара. Естественно, не забыв запереть дверь на