же пан исправник не обратит внимания на столь подозрительную готовность к юридическому оправданию? Судите сами, допустим…

«Солоха, скажите честно, вы ведьма?» – «Ни, та що вы?! Вона я и справочку приготовила!» – «Хм. И вправду, данная бумага с печатью подтверждает, что вы не ведьма. А откуда и кем был выписан сей документ?» – «Та ж чёртом Байстрюком из пекла!» – «Кем?!!» – «Та чёртом же ж. Нешто вы ему не верите?!»

– Надо бы срочно предупредить Вакулу, – тихо пробормотал Николя, спускаясь с подоконника в сад. – Да и его мама должна знать, что к ним едет ревизор!

А далее давай бог ноги – привычным маршрутом, через забор, вдоль околицы, полем, мимо рощи, по направлению всё к той же приснопамятной Диканьке до звонкой кузницы своего верного товарища. А дружеские узы, как вы помните, всегда считались на святой Руси незыблемыми. Как там говаривали сечевые запорожцы? Нет уз святее товарищества!

Сам Николя ещё мысленно добавил бы от себя: нет на всём свете таких огней, таких сил, что победили бы русскую силу! И пусть земля наша украинская всего лишь малая часть великой прародины России, но и в малости сей имеем мы свою гордость, свою честь и свою звонкую славу!

Сможет ли кто когда хоть помыслить, что упрямый козак предаст свой край, свою православную веру, своё христианское братство?! Да все славные запорожские лыцари в гробах своих перевернутся, ежели сам дух украинский хоть на миг обернётся союзом с католической Польшей или магометанской Турцией! Пропала тогда наша честь и наша вольность!

Но разве ж справедливый Господь допустит таковую напасть на дух русского Запорожья? Нет, нет, нет, покуда защищает Он милостью своей тихую неньку Украину, не бывать сему!

Николя широким шагом спешил по просёлочной дороге мимо рощицы в старенькую кузню. Всякие глупости быстро выветрились из его светлой головы, да и кто бы в свои молодые годы мог так долго и серьёзно думать о своих проблемах? Уж явно не легкомысленный герой наш…

А на повороте у молодого дуба вновь стояла гарная украинская дивчина, прислонясь спиной к дереву, подогнув левую ногу и игриво покусывая травинку. Не узнать чернобровую красавицу было просто невозможно, уж так врезалась в память, не захочешь, а вспомнишь в холодном поту…

– Здравствуйте, бабушка!

– Пишёл на хрен, хлопчик.

– Отчего же так грубо?

– Казали же тебе, иди уже! Иди швыдче, куды послали, не доводи до греха.

– Возможно, вы ещё не знаете, – тем не менее задержался на минуточку молодой человек. – Завтра-послезавтра в Диканьку пожалует господин исправник из Нежинска. И если ему хоть что-то покажется подозрительным, то за дело возьмётся сам коллежский асессор! А пан асессор, как известно, насквозь видит любую ведьму.

– Ну так и шо?

– Да так, что вашей нечистой братии лучше оставить Диканьку в покое.

– Ой, а то шо?!

Николя цыкнул зубом и выразительно провёл большим пальцем под горлом. Ведьма невольно икнула, сглотнув травинку целиком.

– А уж что пан коллежский асессор потом делает с ведьмами, вам лучше вообще не знать, – многозначительно протянул Николя. – По крайности мне бы оно точно не понравилось, не люблю ничего противоестественного.

– Шо? – побледнела пожилая дивчина, видимо более всего способная к задаванию глупых вопросов.

– Как говорили латиняне, o tempora, o mores![5]

– Шо?!

– По моему, у вас серьезные проблемы. Вы всё время повторяете один и тот же вопрос.

– Шо?! – окончательно запуталась чернобровая дивчина.

Николя понял, что большего он всё равно не добьется, увы, есть такие ситуации, ничего не поделаешь, пора уходить. Молодой человек ускорил шаг, стараясь не слушать долетающие в спину матюки и пустые вопросы типа: «А шо такого? И що с того? Да ты хто, шоб мне тут? Куда пошёл, а? Иди сюда-а-а, подлюка, сволота, мерзота така-а!»

Возвращаться назад с дополнительными объяснениями действительно не имело смысла. Попытался предупредить человека (ну, допустим, ведьму), так вроде уже сделал доброе дело, чего там, не благодарности же дожидаться. Захочет, примет совет не высовываться, а нет, так пусть пеняет на себя, строгость нашего господина исправника широко известна на всю округу.