Мозг расплавился, видимо…
Естественно, русалки, вдохновлённые призывом юной падчерицы, тут же навалились толпой и утянули её на дно. Вроде бы справедливость восторжествовала: отец с двойного горя запил и умер под забором, его хутор пришёл в упадок, холопы и наёмники разбежались по другим хозяевам.
Но и мачеха оказалась не лыком шита (или на то была воля Божья?), и впрямь оказавшись ведьмой, а потому мигом затерялась в толпе бледных красавиц-русалок, вполне, кстати, похожих меж собой по внешнему типажу – высокие, стройные, длинноволосые, грудь от третьего и выше, плюс все как на подбор сплошь красавицы!
Теперь уже падчерица начала чувствовать себя полной дурой и мечтать о реванше. С коим, как вы уже догадались, всё было не так просто, ибо к заброшенной мельнице давно заросла народная тропа и найти хоть кого-то, кто был бы готов помочь невинной панночке восстановить доброе имя и историческую справедливость, никак не представлялось возможным. Пока на берегу пруда не задремал один молодой гимназист…
– Так шо, по сути, от нас треба? – Спокойный голос Вакулы прервал романтические мысли начинающего писателя.
– Я не с тобой разговариваю, кузнец!
– Ой, ой, ой, яка цаца…
– Да вот, цаца!
– Успокойтесь. – Николя успел встать между надутым приятелем и новой знакомицей. – Давайте без грубостей и перехода на личности, как промежду добрых христиан водится.
– Так вона ж вже русалка!
– Это не значит, что я некрещёная, дурень!
– Ещё раз прошу, уймитесь, дорогие. – Теперь уже молодому человеку пришлось возвысить голос. – Как я понимаю, мы собрались здесь по другому делу, верно? Вот и отлично. А теперь, ясновельможная, выдохните, улыбнитесь и скажите нам, как именно мы должны найти ведьму. Где вообще нам её искать?
– Ну? – поторопил Вакула.
– Баранки гну, – огрызнулась прекрасная панночка, но удержала себя в руках. – После полуночи все русалки выходят на берег. Сейчас начнут гопак танцевать, хороводы водить, гулять в обнимку под лунным светом, печальные песни петь, плакать и всё такое. Вот тут вы её и увидите!
Николя и Вакула безнадёжно уставились друг на друга.
– Э-э, увидим, как же… А какие-нибудь особые приметы у неё есть? Как именно нам узнать ведьму, оборотившуюся русалкой?
– Ну как-как, – капризно топнула ножкой дочка сотника. – Мужчины, всё-то у вас сложно! Да вы просто смотрите повнимательнее. Та, которая будет плакать тише всех, не искренне, без настроения… та, наверное, и есть ведьма!
– Звиняйте, ради бога, – кланяясь, попросил кузнец, за рукав оттаскивая приятеля в сторону. – Ох, чую, паныч, шо влипли мы. Та подивитесь сами, як же можно по таким приметам ведьму опознать? Не будь вона дурой, так, поди, и рыдала б пуще других товарок! Сложное ли дело дивчине в доброй компании слёзы лить да сопли на кулак наматывать?!
– Я тоже так думаю, – согласился Николя. – Но есть мысль: а что, если пойти от противного?
– И кто тут противный? Обидеть хотите, паныч…
– Это всего лишь фигура речи, – устало покачал головой молодой человек. – Не надо всё принимать на свой счёт, это эгоцентризм.
– Шо?! – Вакула не знал, обижаться ли ему или уже драться, но друг успокоительно похлопал его по плечу и тихо изложил свой план на ухо.
Лицо кузнеца просветлело.
– От до чего ж умный вы человек, паныч Николя! От шо значит классическое образование! Эх, да кто б мени дал возможность всем научным премудростям обучиться, я б от Диканьки до самого Санкт-Петербурга с обозом соли пишёл систематических знаний ради…
– Как Ломоносов?
– Ломоносенко? Тот, шо дворником у пана исправника работает, а сам к его же супружнице турусы подпускает, хоть у ей морда
