нижним краем своим хорошую погоду и всяческое благоденствие земле нашей. А под разлившимся повсюду хрустальным светом уже таинственно мерцал старый пруд, переливаясь жемчугами и перламутром…

– Скажите ж, Христа ради, от какой басурманской заразе, чтоб ему не довелось на Святках, с морозу, рюмку водки выпить для сугреву, взбрело в такой глуши мельницу ставить?! Честному люду и не добраться же…

– Вакула, что-то вы часто стали во всём виноватых искать, не находишь? То москали, то немцы, то басурмане, то католики…

– Та-а к слову пришлось, – сплюнул кузнец. – Известно ж всем, шо москаль как чего увидит, так неизменно сопрёт, а немец человеческого языка не розумиет, а басурманин в Христа Бога не верует, а католик хоть и верует, да не так! Ох ты ж, Матерь Божья, какой бред я несу…

Тут надобно признать, что Вакула, работающий с металлом, не мог позволить себе пустого зазнайства и хвастовства, а потому был человеком вполне себе самокритичным. В сравнении с тем же Николя, который отличнейше умел и даже любил порой прихвастнуть.

– Великодушно прощаю, – важно поклонился Николя, периодически ощущавший себя в той же Диканьке то немцем, то москалём. – Поскольку мы, собственно, уже и пришли. Вот тут я спал, вот отсюда появилась прекрасная панночка, вот здесь она шагнула обратно в пруд.

– Добре, стало быть, тут мы и ждать будем. В коем часе дивчина вам быть велела?

– В полночь.

– Ну так и сидайте. Уж, поди, скоро появится…

Вакула вывалил из мешка всё содержимое, аккуратно разложил на траве и даже кивком указал приятелю на бутылку. Николя, разумеется, отказался. Он и в прошлый раз то ли пребывал во сне, то ли под чарами, а сейчас уж точно намеревался разобраться с этой историей на трезвую голову.

И уж если совсем между нами, то сотникова дочка в мокрой рубашке очень ему понравилась. Быть может, он даже надеялся, кто знает, а вдруг, ну мало ли, верно?!

Ох, не травите душу, давайте просто пойдём по следам этой чудесной истории, не гадая, а вот что могло бы быть, ежели бы да кабы…

– Уж полночь близится, а панночки всё нет, – едва ли не дословно цитируя великого русского поэта, пробормотал Вакула. – Може, их там трохи подкормить треба?

И, прежде чем вспыхнувший Николя успел удержать его за руку, кузнец накрошил в ладонь хлеба, щедрым взмахом высыпав крошки в озеро. Пока молодой гимназист подыскивал подходящие случаю не очень приличные слова, сонная гладь дрогнула и одна за одной появившиеся на поверхности мокрые девичьи головки стали ловить хлеб распахнутыми ротиками…

– Гляньте ж, паныч, як воны смачно чавкают, тараньки мокрохвостые, – разулыбался единственный сын вдовы Солохи, быстро хватая засапожный нож и мелко нарезая сало. – А вот я вам ще добавлю!

– С ума сошёл?! Они же… русалки!

– Так и шо с того? Ось бачьте, як сало трескают, за обе щеки уписывают, так шо писк за ушами на всё озеро, а?!

Николя закусил губу, но против фактов не попрёшь, они сами по себе вещь упрямая, и юные красотки активно драли друг дружке косы, вылавливая из воды кусочки солёного украинского сала.

В иной момент, наверное, это здорово бы его позабавило, но не сейчас. Раз уж его сон о прекрасной панночке оказался правдой, раз русалки действительно есть и даже водятся здесь в большом количестве, стало быть, и та ведьма, которую просила найти сотникова дочка, тоже не выдумка.

И ведь не сказать, что ведьм ему до сего часа видеть не приходилось, как вы помните, прямо наоборот! Кучу! Однако же конкретно найти одну, определенную, просила русалка, то есть нечисть пошла против нечисти. А стало быть, та ведьма ох как непроста…

– Паныч, паныч, та смотрите вы уже! Вона они на берег выползают!

Николя вздрогнул, вырвался из плена мутных мыслей и бегом вернулся в реальность. Из пруда неторопливо, с расстановкой, плавными шагами, все в белом, словно балерины Мариинского театра, выходили русалки. Это было то ещё зрелище…

– Держите меня четверо, бо я такого отродясь не бачив, – простонал кузнец, красный, как свекла в борще с галушками. И уж поверьте, добрые мои читатели, его можно было понять.

Николя как раз собирался поддержать друга чем-нибудь ободрительным на латыни и даже открыл рот, только сказать, к сожалению (или к счастью?), ничего не успел.