Она отошла на шаг назад, выпучила глаза и надула пухлые щёки.

– И что ж хорошего в этом курносом носе? А в губах? Их словно укусила пчела! А в косе моей, что ж, разве она не похожа на змею, душащую меня за шею! Нет, теперь я верно вижу, что совершенно не хороша!

– Ну як там, паныч? – шёпотом просипел Вакула, чуток высовываясь из-за плетня.

Николя обернулся, демонстративно закатил глаза и, широко ухмыльнувшись, показал большой палец.

– Нет, хороша! – Неожиданно всплеснув руками, красавица запрыгала, кружась на одной ножке. – Ах как хороша! Какую радость принесу я тому, кому буду женою! Пожалуй, он всю меня зацелует до смерти!

– Не, ну шо там Оксана, а?

– Чудная девка, – так же шёпотом ответил Николя. – А скромная-а… Полчаса крутится перед зеркалом и не наглядится, да ещё и хвалит себя вслух на всю хату!

– Да, парубки, вам ли я чета?! Вот посмотрите, как плавно я ступаю, а какие ленты у меня на голове! Вам и на ярмарке не увидеть богаче галуна! И вон ещё добра полные сундуки, и всё это накупил мне отец мой, чтоб женился на мне самый лучший джентльмен на всём белом свете!

Под каблуком изумлённого нехарактерным словом молодого человека хрустнул какой-то сучок. Кузнец охнул, быстро нырнув вниз, за плетень, да, на беду свою, свалив один из тех глиняных горшков, или макитр, что бабы вывешивают сушиться после помывки. Проклятая посудина рухнула на хвост любопытствующего уличного кота, который сколь громким, столь и противным мявком своим заставил кареглазую красавицу выглянуть в окошко.

– А вы кто? Разве хотите, чтоб приложила по спине лопатою? Вмиг пронюхаете, когда батьки нет дома.

– Э-э… хм, здравствуйте. – Выпрямившись во весь рост, Николя улыбнулся и отвесил церемонный поклон. – А я, видите ли, некий прообраз бога любви Купидона. Пришёл, так сказать, донести до вас добрую весть о некоем благородном парубке, сражённом вашими длинными ресницами прямо в своё козачье сердце!

– Ой, та шо ж вы такое говорите? – зарделась Оксана, опустив дивный взор свой. – Неужто я могла кого-то поразить в самое сердце? Сбрехнули, поди?

– Не смею брехать пред такой красотою и даже привычки оной не держу. Приятель мой до вас всей душой влюблённый и очень уж страдает. Не ест, не пьёт, исхудал от неразделённой любви.

– Ох ты ж мне, божечки, як же интересно вы рассказываете…

Николя только открыл рот, как капризная красавица заметила прячущегося за плетнём Вакулу.

– О, та я ж вон того знаю! Ты же Вакула, кузнец! Сын вдовы Солохи, за которою мой батька, старый дурень, волочится. Так шо ж, сундук мой готов?

– Бу…будет готов, моё серденько, – постучав себя кулаком в грудь, решился заговорить могучий кузнец. – Если б знала, сколько возился около него, три ночи не спал, не выходил из кузни, всё представлял, как ты тот сундук то раскрываешь, то закрываешь, то раскрываешь, то…

– Три ночи без сна, говоришь?! Оно и видно. Иди проспись, Вакула…

– Зато ни у одной поповны не будет такого сундука, – мягко игнорируя равнодушие хорошенькой кокетки, вступился за друга Николя.

– Железо положил такое, какое не клал на сотникову тарантайку, когда ходил на заработки в Полтаву! – взмолился скромный кузнец. – А как будет расписан! По всему полю раскиданы красные и синие цветы! Гореть, гореть будут як жар!

– Романтично, – милостиво кивнула Оксана, и друзья воспрянули духом.

– Не сердись же на нас, красавица! Позволь хоть поговорить та подивиться на тебя.

– Кто ж вам запрещает, говорите та дивитесь.