– Так-так… Злоумышляем? В холодную его. К уголовникам. Там ему всё объяснят, – осклабился в пышные усы полицейский чин.

– Я офицер действующей армии! По какому праву?!

Городовой вдруг ощерился:

– Боевой офицер? А чего же ты живой, да ещё по столице шляешься? На чистую мостовую плюёшь, дворнику револьвертом грозишь? Чистоплюй! Небось ещё и дворянин, скажешь? – И разразился презрительным хохотом.

Неожиданно послышался лёгкий скрип, непонятный шум. А спустя мгновение Рарог забыл обо всём. Возле них плавно остановился невиданный им ранее громадный само- беглый экипаж пронзительно чёрного цвета. Дверца чуда открылась, оттуда вышел громадного роста человек в неброском, но очень дорогом вечернем костюме, при виде которого городовой вдруг побелел и вытянулся во фрунт:

– Ваше высокопревосходительство… Вот, задержали…

Короткий взгляд в его сторону, Рарог напряг память, пытаясь вспомнить почему-то знакомое лицо… С абсолютно незнакомым, правда, опять же что-то напоминающим акцентом тот лениво произнёс:

– Я вижу, вы совсем обнаглели, милейший. Задерживать, причём насильственно, офицера Императорской армии, к тому же фронтовика… Вы уже штабе-хорунжий? Как время-то летит… – вздохнул незнакомец.

И тут Петра пробило холодным потом. Он вспомнил!

А чужак лениво скривился:

– Исчезните, и я сделаю вид, что ничего не видел. Да и господин Рарог вас простит. Обещаю. Или вы хотите, чтобы ваше начальство узнало о ваших делишках, городовой?

Чин побледнел, а полицейские едва не обмочились от страха. Видно, этот господин внушал им подлинный ужас.

Между тем чужак вновь обернулся к Петру, улыбнулся доброй широкой улыбкой:

– Рад встрече, господин штабс-хорунжий.

– В отличие от меня… – зло пробормотал Рарог, едва не дёрнувшись за оружием, но остерёгся.

Чужак вновь осклабился.

– Я вижу, у вас проблемы, хорунжий. Лучше будет поделиться ими со мной. Приглашаю вас на чашечку наквы. Или… кофе?

Офицер вздрогнул: там, у чужаков ему очень понравился густой коричневый бодрящий напиток под этим названием. А господин вдруг ловко подхватил его под локоть. Военному показалось, что в руку вцепилась стальная клешня. Ещё миг – и мышца просто порвётся под пальцами, затянутыми в белоснежную перчатку. Одним движением чужак втолкнул офицера в роскошный, пахнущий незнакомым ароматом салон экипажа, захлопнул за ним дверцу и, обойдя самобеглую коляску спереди, уселся на водительское сиденье. Закрыв свою дверцу, тронул чудо техники с места. И – расслабился. Это почувствовалось сразу. Затем совершенно другим тоном, без всякого презрения или нарочитости, произнёс:

– Что с вами произошло, Пётр? Вы словно собрались стреляться…

– А что мне ещё делать?! Если бы не братья и сестра, не раздумывая ни секунды, пустил бы себе пулю в лоб!

– Глупо. Из любой ситуации есть выход. Не бывает такого, чтобы нельзя было найти выход. Рассказывайте. Может, я смогу вам помочь.

И непонятно почему, Рарог вдруг выложил всё. О своей семье. О том, что было с ним после возвращения из чужого мира. О смерти родителей и долгах семьи… Рассказ закончился далеко за полночь, за несчётной кружкой кофе в кабинете чужака на втором этаже роскошного особняка.

Тот внимательно слушал исповедь, ни разу не прервав собеседника. А когда штабе-хорунжий закончил, сочувственно взглянул ему в глаза и произнёс:

– Эх, Пётр… Ещё год-два, и, поверьте, ваши проблемы покажутся такой мелочью по сравнением с тем, что будет в Империи… – Сделал короткую паузу, затем решительно хлопнул ладонью по столу чёрного дерева. – В общем, всё это ерунда, Пётр. Уж позвольте мне вас так называть. Я куда старше вас, и сын у меня такого же возраста, как и вы. Так что, думаю, имею на это право.

Рарог кивнул.

– Насчёт денег – не волнуйтесь. Сейчас я распоряжусь, и вы привезёте мне все долговые расписки вашей семьи и закладные на имущество. Ваши экземпляры. Гарантирую их погашение. – Хитро прищурился: – В знак признательности за ваше молчание…

Пётр вновь кивнул. Рассказывать кому-либо, что с ним приключилось, было бесполезно, всё равно никто ему не поверил бы. А через три дня на том участке началось наступление гонведов, и полк, в который его откомандировали, полёг до последнего солдата…

– Но мне понадобится от вас некая услуга…

Офицер вспыхнул и вскочил:

– Я родиной не торгую!

Чужак спокойно откинулся на спинку. Даже сидящий, он был едва ли не больше руса.

– А я и не покупаю, Пётр. Мне не нужны военные тайны ни Империи, ни Гонведии, ни Прусии. Вы же знаете, кто я на самом деле. Точнее, мы.

Успокаивался Рарог куда медленнее…

– Речь идёт об информации другого порядка. И гарантирую вам, что, предоставив её, вы ни на одну букву не нарушите присягу и не нанесёте ни малейшего ущерба своей