дальнего радиуса действия погибли, крепость утратила своё основное назначение - сдерживать продвижение врага. Полчища противника захлестнули солнечную систему, но остатки гарнизона окруженной полумертвой цитадели задушить не получалось. Остывающий труп крепости по-прежнему огрызался ракетными залпами, в термоядерном огне испепеляя всех, до кого удавалось дотянуться. А несколько эскадронов, наскоро сформированных из выживших истребителей прикрытия разных цитаделей, укрываясь внутри ракетных потоков, предпринимали стремительные контратаки и набрасывались на отставшие или выбившиеся из основного строя формаций вражеские корабли. Уничтожив в коротком броске ближайших врагов, эскадроны возвращались, прикрываясь следующей волной ракет, и отстреливали абордажные боты противника, которым удалось прорваться к непокорной цитадели. Но силы обороняющихся таяли, и из семнадцати тысяч истребителей, первоначально сплотившихся под защитой крепости, в живых оставалось едва четыреста машин, и их гибель являлась вопросом времени. Но каждая новая контратака - это смерть нескольких тысяч захватчиков, и потому никто из защитников крепости раньше времени умирать не собирался.
Чтобы продлить жизнь истребителям, периодически их подключали к периферийной регенеративной хорде крепости, и живые машины восстанавливались с увеличенной скоростью. В эти минуты марионетки Незримого Врага бросались на абордаж и в отсеках цитадели вскипала отчаянная рукопашная схватка. Человеческие десантники, собравшиеся с погибших крепостей, затыкали собой транспортные аорты, подобно живой пробке. Тысячи абордажников противника продирались сквозь Людей, шагая по трупам своих предшественников и густо поливая путь собственной кровью. Человеческий десант дрался отчаянно, и пусть недавно обученным воинам было неизмеримо далеко до мастерства легендарного спецназа Древнего Боевого Флота, самоотверженностью своей они не уступали великим Предкам. По крайней мере, злобно усмехнулся Ведущий Специалист, мертвые захватчики, тела которых усеивают застывшую в судорожном коллапсе крепость, вряд ли почувствовали разницу. Абордажные формации, неся огромные потери, выдавливали Человеческих десантников к Предсердиям, но в этот момент закачивалась регенерация истребителей, и посвежевшие эскадроны выжигали десантные боты противника. Приток врагов в крепость прекращался, высадившиеся внутри абордажники оказывались отрезаны от своих, и продвижение по цитадели сменялось отступлением. Крепость сокращала живые ткани, схлопывая отсеки и проходы, врагов расплющивало, обливало кислотными ферментами сверхвысокой концентрации, вышвыривало в ложные полости, создавая сумбур и неразбериху, генерировались всевозможные помехи, затрудняя работу электроники, и Люди переходили в контратаку. Человеческий десант бросался в рукопашную, не задумываясь о собственных жизнях, и нервы марионеток Незримого Врага не выдерживали. Лишенные своих Порабощенных надсмотрщиков, отрезанные от подкрепления, абордажники противника теряли боевой дух, пытались отступить и гибли под ударами Людей…
- Абордажная формация противника у внешнего панциря! - воскликнула Ааииа. - До вызревания эмбрионов четырнадцать секунд! Мы не успеваем подготовить ракетный залп!
- Уважаемый Лидд! - вышел в эфир Эооиуу. - Вражеские абордажные отряды начинают высадку на внешнем панцире. Наблюдаю шестьдесят четыре бота, ещё столько же на подходе. Наши истребители смогут быть в космосе через триста тридцать секунд!
- Принято, - ответил Человек. - Продержимся, сколько сможем. Если они дойдут до Третьего сердечного клапана, коллапсируйте всё, что есть вокруг сердец. Четвертое Предсердие заминировано, сюда лучше не входить, воду не подавать! - Десантник Содружества отключился.
Сотрясающие крепость вибрации прекратились, и Ааииа короткой трелью подозвала поближе медузу-транслятор системы внутреннего наблюдения. Тяжёлые корабли врага временно перестали наносить удары по станции, давая возможность абордажным кластерам безопасно провести высадку. Боты уткнулись в усеивающие первичный внешний панцирь крепости рваные раны, и отряды солдат противника устремились внутрь цитадели. Дойти до Человеческих позиций на этот раз будет сложнее, мертвые тела крепости многократно сжались, широкие транспортные аорты стали узкими тоннелями, пассажирские вены сузились до тесных лазов, технические коридоры сплющились до непроходимого состояния.
- Третий и четвертый абордажный кластер захвачены блоками самонаведения! - возвестила система прицеливания, и контрольная медуза подтвердила созревание ракет.
Ведущий Специалист дал по приближающемуся врагу залп из всех оставшихся установок, и ракетный поток рванулся навстречу абордажным формациям, торопящимся достигнуть поверхности базы до удара. Всё вокруг вспыхнуло ослепительным сиянием термоядерных взрывов, и крепость подбросило, встряхивая, словно получивший пинка мяч. Эооиуу вцепился манипуляторами в страховочные поручни, но скафандры удержали своих хозяев в вертикальном положении. Нельзя наносить удары так близко, защитные системы станции получают огромный импульс разрушительной энергии, но сейчас уже всё равно. Крепость мертва, защитные системы погибли, беречь более нечего. Что сломается - то сломается, остальное отрегенерирует, зато высадившихся на станции абордажников врага будет гораздо меньше… Изрядно поредевшие обзорные экраны восстановили изображение, и
