На обзорном экране вспыхнула россыпь красных отметок, и автоматика укрупнила изображение. Не меньше двухсот истребителей Инсектората на полном ходу мчались наперерез пожарному судну, пытаясь отсечь его от бреши во внешней обшивке Кольца. Позади них плелась вдвое меньшая формация Гредринианских штурмовиков, исторгая из себя потоки заградительного огня, и тысячи зарядов били в пролом, создавая для корабля Арр Сонта огненный капкан. Чтобы не врезаться в ливень смертельных энергий, пилот сбросил скорость и увел машину в сторону, избегая столкновения с орбитальным Кольцом.

- Обходи пролом слева, Арр! - воскликнул кто-то из спасенных пожарных. - Там есть дыра поменьше! Давай туда!

- Не пролезем! - Сонт отчаянно маневрировал, пытаясь избежать вражеского огня. Истребители уже взяли пожарное судно на прицел. - Пролом недостаточно велик!

- Пожарный-84! - раздалось в эфире. - Следуйте прежним курсом! У вас пятнадцать секунд!

Взоры всех спасенных одновременно устремились к тактическому экрану. От места ближайшего боя, полыхающего сотнями вспышек и ливнями залпов, серыми молниями приближалось десятка полтора серых точек. Группа перехватчиков была сильно потрепана, многие машины несли на себе следы скорого ремонта, но машины по-прежнему безукоризненно держали курс. Ударная группа с ходу прошила боевые порядки Гредринианских штурмовиков, и часть кораблей противника утонула в оранжевых вспышках взрывов. Остальные штурмовики прекратили заградительный огонь и смешали ряды, торопливо выстраиваясь для противодействия новому противнику. Арр Сонт, не теряя времени, бросил пожарное судно к освободившемуся пролому. Истребители пауков немедленно произвели слаженный залп, но было уже поздно. Человеческое судно задело вскользь потоком лазерных лучей, машина затряслась, сообщая тревожными сигналами об отказе защитных систем, и скрылась за вывороченными наизнанку исполинскими кусками бронеобшивки.

- Хвост вам поросячий, а не попадание! - злорадствовал Арр Сонт в корабельном эфире. - После первой битвы за Солнце мою старушку такой ерундой не испугаешь!

Инсы поняли, что не успевают настигнуть цель, и заложили разворот, устремляясь в бой с перехватчиками. Пилот вогнал пожарную машину в зияющую дыру среди гнутых оплавленных ребер жесткости внешней обшивки Кольца и принялся петлять между искореженными исполинскими конструкциями, разыскивая секретный проход во внутреннем энергощите станции. Спустя несколько секунд пожарному судну открыли окно, и машина медленно протиснулась за силовую завесу. Арр Сонт распахнул люк, и пожарные заспешили к выходу.

- Всем пройти через медицинский контур! - Брандмайор Слузз встречал своих людей снаружи. - У нас двадцать минут! Военные сообщают, что через полчаса Чужие начнут следующую бомбардировку Кольца! Всем сообщать о занятии рабочих мест согласно внутреннему боевому расписанию по мере возвращения из медотсека!

- Из перехватчиков, что спасли нас, кто-нибудь выжил? - Глава Фатно продрался к брандмайору через толпу пожарных, встречающих их медиков и замерший рой ремонтных модулей, ожидающих команды начать устранение повреждений. - Их было четырнадцать против трехсот врагов!

- Кажется, шестерым удалось уйти, - ответил Слузз. - Военные прекратили контратаку, Чужие перенацелили на них формации главного калибра. Эскадра прикрытия нашего сегмента отступила под защиту энергощитов Кольца. Уважаемый Фатно, давайте-ка быстро на медосвидетельствование и к операторскому посту! Скоро начнется обстрел, у нас будет много работы!

Борис кивнул и заспешил к ближайшему медицинскому контуру. Чужие разбили внешний корпус Кольца, но это ещё не конец. Каждый сектор каждого внутреннего сегмента исполинской орбитальной станции представляет собой автономную крепость, тяжёлые плазменные излучатели которой усилены Дэльфийскими ракетными системами. Агрессорам придется уничтожить нас всех до единого, прежде чем они смогут безнаказанно приступить к нанесению ударов по планетам. И Содружество не собирается сдаваться! Перед генеральным сражением Человечество единодушно приняло воззвание: «Стоять насмерть!» И мы будем стоять. Надо продержаться до прихода Боевого Флота. В том, что Древние придут, Фатно не сомневался. Что там задумал Командующий, как он планирует победить в сражении с двухмиллиардной армадой, Совет Глав решительно не понимал, но сейчас не это важно. В данную минуту значение имеет только одно: Содружество один раз едва не отдало Чужим колыбель Человечества. Более этого не повторится.

Стационарный медицинский анализатор тихо звякнул, сообщая об окончании лечебной процедуры, и Борис Фатно поднялся с ложа первой врачебной помощи, сверяясь с хронометром. Надо спешить, скоро враги нанесут очередной удар. Он влился в поток людей, спешащих занять места в секторах своей ответственности. Пока межуровневый подъемник доставлял его к месту назначения, Фатно просмотрел канал связи Совета Глав. От Олега Тихонова пришло короткое сообщение: Система Сириуса продолжает сражаться, противник глушит связь и прямой контакт с Альфой Центавра установить не удается, но оттуда поступают обрывочные данные о ведущейся битве. Это обнадеживает, подумал Глава, значит, все солнечные системы Содружества ещё держатся… Через минуту он уже занимал свой операторский пост, проверяя готовность дистанционных систем ремонта и пожаротушения. Тактический