экран вспыхнул строками экстренного предупреждения, и заполонившие подступы к Орбитальному Кольцу вражеские полчища окрасились вспышками залпов.

Контрольная медуза замерцала символом готовности, и Ведущий Специалист Эооиуу коснулся рукой управляющего элемента, отправляя навстречу облепившим крепость вражеским формациям только что вызревшее во чревах торпедных аппаратов поколение живых ракет. Стотысячные потоки акульих силуэтов ринулись в поисках жертв, расходясь в разные стороны от исполинского панциря Имперской базы густыми облаками. Эскадроны Дэльфийских истребителей выскакивали из-за защитных наростов крепости и сноровисто встраивались в ракетные потоки, скрываясь внутри них от вражеских систем обнаружения и прицеливания. Через три секунды смертоносный вал достиг передних рядов противника и мрачная темнота космоса окрасилась вспышками термоядерных взрывов. За мгновение до подрыва истребительные эскадроны предприняли ускорение, избегая опасной зоны, и вгрызлись в спешно уходящие из-под удара вражеские корабли.

- Тридцать секунд до созревания! - сообщила Ааииа, обмениваясь ультразвуковыми сигналами с пультом мониторинга репродуктивной функции ракетных комплексов. - Инкубаторы с сорок третьей по пятьдесят вторую утратили функцию воспроизведения! Тридцать девятая сообщает о потере эмбрионов и отмирании шестидесяти процентов стволовых клеток! Сороковая и сорок первая выдержат ещё два, от силы три поколения и погибнут, степень полученных повреждений близка к предельной, начался некроз тканей! Остальные замедляют вызревание, уровень воды недостаточен, слишком много пробоин во внешних панцирях! Мы не успеваем регенерировать корпус!

Эооиуу, поднимая брызги, направил скафандр к медузам-излучателям экранов слежения за состоянием здоровья крепости. В целях экономии воды её уровень поддерживался на высоте полуметра, и верхние сферы скафандра приходилось держать открытыми, чтобы иметь возможность пользоваться руками, а не манипуляторами, что ускоряло действия оператора. Ведущий Специалист торопливо пробежал глазами по разноцветным пятнам данных. Шестьдесят процентов крепости фактически умерло или впало в кому, но жизненно важные органы, находящиеся глубоко внутри исполинского организма, и боевые системы, имеющие повышенную живучесть, всё ещё функционировали. Крепость теряла воду, и это являлось основным бедствием.

- Закрывай все диафрагмы внешних брюшных полостей! - велел супруге Эооиуу. - Эти ткани уже не спасти! Откачивай всю воду и инициируй судорожный коллапс! Воду перенаправляй в ракетные установки, скорость вызревания упасть не должна, иначе не успеем прикрыть истребители!

Он перевел взгляд на тактическую голограмму. Эскадроны истребителей, сблизившиеся с врагом под прикрытием ракетных потоков, использовали элемент внезапности и уничтожали корабли противника, поврежденные термоядерными взрывами или не успевшие уйти из опасной зоны на серьезное расстояние. Но Дэльфийских истребителей оставалось едва четыре сотни, и четверть миллиона кораблей Альянса сметут их в считаные секунды, едва только опомнятся от ракетного залпа. Чтобы сберечь оставшиеся эскадроны, необходимо как можно быстрее дать следующий ракетный поток, в котором они укроются от прицельного огня противника и смогут вернуться под защиту крепости, пока новая серия ядерных взрывов отрежет умирающую станцию от окружающих её формаций врага. И каждая секунда промедления будет стоить жизни десятку Имперских боевых машин и их пилотов. Ракеты должны рождаться с максимальной быстротой!

Космическую крепость забило крупной дрожью, и индикаторная пигментация сигнальных полипов изменила цвет, предупреждая об ураганной откачке воды из тканей внешних тел станции. Эооиуу издал короткий ультразвуковой импульс, приказывая скафандру перейти в режим максимального сцепления с поверхностью. В лишившихся воды тканях начинались конвульсии, скоро последуют общие судороги наружных брюшных стенок, и внешняя часть крепости войдет в состояние клинической смерти. Тела базы сожмутся многократно, ткани и панцири гофрируются и спрессуются в одно сверхтвердое целое. Отныне организм крепости обречен на медленную смерть, но его внешние оболочки, потерявшие чувствительность, пластичность и жизненные функции, превратились в четырехкилометровую толщу мертвой брони. Прорезать её будет крайне непросто, и у сохранившего жизнедеятельность Управляющего Предсердия появится возможность сражаться ещё какое-то время… Контрольная медуза вновь замерцала, сообщая о готовности ракетных комплексов, и Ведущий Специалист инициировал залп.

- Быстрота репродуктивной функции восстановлена! - сообщила Ааииа, коротким движением погружаясь в воду, заполняющую полураспахнутый скафандр на три четверти, и выныривая обратно. - Скорость регенерации тканей выравнивается! Есть связь с командирами эскадронов!

- Штабс-капитан! - Эооиуу обернулся к вспыхивающему над трансляционной медузой изображению офицера, находящегося в кабине сражающегося истребителя. - Две секунды до прибытия ракетного потока!

Боевой пилот коротким ультразвуковым докладом подтвердил прием и отдал команду на внутренней частоте истребительных эскадронов. Испещренная мчащимися зарядами и вспухающими взрывами чернота космоса за его кокпитом ослепительно засияла,