Ровно в тот момент, когда я погрузил зубы в кожу, чтобы оторвать ее вместе с куском плоти.

Едва слышный шепот произнес мое имя.

– …Кирито.

Мое лицо дернулось.

Юджио едва-едва поднял веки и улыбнулся.

Его лицо было бледным до синевы, более бледным, чем даже луна; губы совершенно утратили цвет. Ясно было, что Жизнь продолжает его покидать. Но зеленые глаза остались теми же, что и при нашей первой встрече, – полными теплого блеска.

– Юджио!.. – хрипло воскликнул я. – Держись, я сейчас тебя вылечу! Я не дам тебе умереть… я ни за что не дам тебе умереть!

Я еще раз попытался впиться зубами в запястье.

Но мгновением раньше – правая рука, холодная как лед и одновременно теплая, как солнечный свет, накрыла мое запястье и легонько сдавила.

– Ю…

Распахнув глаза, я смотрел, как он улыбается. С его губ скатился наш пароль – слова, которыми мы обменивались в Академии несчетное число раз.

– Стэй кул… Кирито.

– !..

Я резко втянул воздух сквозь дрожащее горло.

Я научил Юджио, что эта фраза – для прощаний. Но я не для того это сделал, чтобы услышать ее вот так… и вот в таком месте. Это уж точно.

Я отчаянно замотал головой – и шепот Юджио вновь коснулся моих ушей.

– Все… хорошо. Все… хорошо, Кирито.

– Что ты несешь! Ни хрена это не хорошо!!!

Улыбка Юджио, в которой мне чудилось, пожалуй, даже удовлетворение, не исчезла после этих моих воплей.

– …Я… сделал то… что должен был… И здесь… наши пути… должны разойтись…

– Ничего они не должны! Я не верю в эту хрень типа судьбы!!! И ни за что не поверю!!!

Я спорил, как ребенок, перемежая слова всхлипами; будто укоряя меня, Юджио медленно качнул головой. Даже такие мелкие движения наверняка требовали от него колоссальных усилий, но мой партнер, не подавая виду, продолжил:

– …Если бы… так не закончилось… нам с тобой… скорей всего… пришлось бы драться… за Алису. Мне… чтобы вернуть ей память… тебе… чтобы сохранить душу… Рыцаря Единства Алисы…

У меня перехватило дыхание.

Именно такого будущего я страшился в глубине души, однако упорно старался о нем не думать. Когда закончатся все эти битвы, хватит ли мне воли вернуть «фрагмент памяти» Алисы Шуберг в Пульсвет Рыцаря Алисы? Вот в чем вопрос.

Ответа на него у меня не было, даже сейчас.

И вместе со слезами я вывалил это сомнение на Юджио:

– Значит… будем драться!!! Вылечим все наши раны, а потом сразимся!!! Ты уже сейчас сильней меня!!! Так дерись со мной… ради своей Алисы!..

Но Юджио все так же улыбался.

– Мой… меч… уже сломан. И потом… моя слабость… позволила первосвященнику захватить мое сердце… и поднять меч на тебя, Кирито. Я должен… искупить… этот грех…

– Нету никакого греха! Ты просто не можешь согрешить!!!

Схватив правую руку Юджио своей левой, я плачущим голосом выдавил:

– Ты всегда великолепно дрался! Если бы не ты, мы бы не победили ни Чуделкина, ни голема, ни Администратора! Пожалуйста, не надо себя ни в чем винить, Юджио!!!

– …Вот как… это… здорово…

Крупные слезы выступили на глазах Юджио, его шепот разносился в полной тишине комнаты.

– …Кирито. Я всегда… тебе завидовал. Ты… сильнее всех… тебя все любили… я думал… что, может, даже Алиса… это меня пугало… но… теперь я понимаю. Любовь… ее не ищут… ее дают. Алиса… меня этому… научила…

Юджио замолчал и приподнял левую руку.

Она, израненная и покрывшаяся мозолями в жестоких боях, сжимала кристалл. Полупрозрачную гексагональную призму, заостренную на концах. Фрагмент памяти Алисы.

Я прикоснулся к призме, и она слабо замерцала.

Мир залило белым светом.

Исчезло все – и твердый пол, и боль в обрубке правой руки. Ласковый ручеек унес мою душу куда-то далеко. Даже горе, выжигавшее мне грудь, растаяло в этом теплом свете.

А потом –

Высоко над головой качались ярко-зеленые кроны.

Сквозь них пробивались солнечные лучики.

Будто расхваливая наконец-то пришедшее весеннее солнце, деревца изо всех сил тянулись вверх, шелестя на ветру. Незнакомые мне птички гонялись друг за дружкой, перепархивая с одной блестящей черной ветви на другую.

– Давай, шевели руками, Кирито.

Внезапно услышав, как меня зовут по имени, я оторвал взгляд от крон.

Золотые волосы сидящей рядом со мной девочки ослепительно сверкали в солнечном свете, пробившемся сквозь листву. Несколько раз моргнув, я пожал плечами и ответил:

– Алиса, сама-то разве не разглядывала только что пухокролика с крольчонком, разинув рот?

– Я не разевала рот!

Надувшись, Алиса Шуберг, девочка в синем платье с белым передником, поднесла к свету то, что было у нее в руках.

Аккуратно сшитые кожаные ножны для маленького меча. Поверхность, отполированная промасленной тряпицей, блестела, а еще на коже белоснежной нитью был вышит дракон. Выглядел он довольно дружелюбно, вот только хвост у него был сделан до половины, а дальше свисала нитка с иголкой.

– Смотри, я совсем скоро уже закончу. А ты?

Я опустил взгляд к коленям.

В руках у меня был маленький меч, вырезанный из ветки платинового дуба – второго по твердости дерева из всех, что здесь росли. Научившись работать с древесиной у Старого Гаритты, который знал наши леса лучше всех, я за два месяца придал этой твердой как сталь ветке нужную форму. Клинок был совсем готов, рукоять – почти.

– Я быстрей. Мне совсем чуть-чуть осталось.

Услышав мой ответ, Алиса просияла и сказала:

– Тогда давай еще поделаем, чтобы сегодня закончить.

– Ага.

Я кинул еще один взгляд вверх сквозь древесные кроны и убедился, что Солус уже перевалил за зенит. Мы работали в нашем тайном месте с самого утра, так что, наверно, лучше бы нам вернуться в деревню поскорей.

– Эй… пошли уже обратно. А то он узнает, – сказал я, покачав головой. Алиса надулась, как маленькая.

– Пока еще ничего. Еще чуть-чуть… чуть-чуть, ладно?

– Ну ладно, так уж и быть. Но только чуть-чуть, ясно?

Мы кивнули друг другу и еще несколько минут сидели, углубившись каждый в свое занятие.

– Готово!

– Закончил!

Наши голоса раздались одновременно, и тут же сзади донесся шелест шагов по траве.

Я крутанулся на месте, в панике пряча за спину то, что держал в руках.

Там стоял и растерянно смотрел на нас мальчик с коротко стриженными, мягкими на вид русыми волосами – Юджио.

Моргая зелеными глазами, он с подозрением в голосе сказал:

– Я с самого утра понять не мог, где вы оба, а вы, оказывается, вот где. Чем вы тут занимаетесь?

Мы с Алисой оба съежились и переглянулись.

– Засек он нас, да?

– А я тебе говорил. Ну вот, все испортили.

Алиса выхватила у меня только что законченный деревянный меч и, убрав руку за спину, проворным движением вставила его в ножны.

А потом, подскочив к Юджио, улыбнулась солнечной улыбкой и воскликнула:

– Еще три дня, правда, но все равно… Юджио, с днем рождения!!!

Большие глаза Юджио стали еще больше, когда Алиса поспешно вручила ему меч из платинового дуба в ножнах с вышитым белым драконом.

– Э… это мне?.. Такую здоровскую штуку?..

Все самое лучшее отхватила Алиса, так что мне осталось лишь криво улыбнуться и ответить:

– Юджио, ты же говорил, что сломал деревянный меч, который тебе купил отец, помнишь? Ну и… он, конечно, хуже, чем настоящий, который у твоего брата, но зато он намного лучше, чем все, которые продаются в лавке!

Протянув дрожащие руки и приняв меч, Юджио слегка согнулся, будто меч оказался неожиданно тяжелым, а потом просиял улыбкой, не уступающей Алисиной.

– Точно… он даже тяжелее, чем у брата! Ух ты… я… я его буду беречь. Спасибо, обоим вам огромное спасибо. Я так рад… в первый раз у меня такой здоровский подарок на день рождения…

– Э… эй, только не реви! – поспешно сказал я, заметив, как что-то блеснуло у Юджио в уголке глаза.

«Я не плачу»; Юджио провел рукой по глазам и посмотрел на меня.