Дзззык! Два меча разошлись, и я отпрыгнул назад, на этот раз со всей силы, чтобы разорвать дистанцию.

Я прикоснулся к ране на груди левой рукой, и пальцы слегка окрасились кровью. Урон был не настолько серьезен, чтобы возникла необходимость подлечиваться Священными искусствами; однако содрогнуться меня заставила не рана, а рассеченный кожаный плащ – он, хоть и вызванный силой воображения, был гораздо более высокого уровня, чем выглядел.

Я не мог говорить; вместо меня это сделала Администратор. Ленивым движением выпрямившись, она сказала:

– Четырехударный навык мечника для прямого одноручного меча «Вертикальный квадрат»… так он называется, да?

Голос, достигший моих ушей, не сразу трансформировался в нечто осмысленное.

Название приема было именно тем, которое я ожидал услышать. Но –

Навык мечника.

Это Администратор только что произнесла?

Да, в Подмирье есть определенные категории навыков мечника из старого SAO. Но они здесь называются «секретными приемами» и считаются силой, обитающей в самих мечах и высвобождаемой путем долгих тренировок, а вовсе не «поддержкой системы».

Не говоря уже о том, что все секретные приемы, известные обитателям Мира людей, сводились к одноударным навыкам мечника вроде «Удара молнии» («Вертикального удара» в терминах SAO), «Вихревого потока» («Циклона») и «Разлома гор и небес» («Лавины»). В основном благодаря этому мне и удавалось побеждать во многих тренировочных и настоящих поединках – я применял «многоударные приемы стиля Айнкрад»; и я считал, что в финальной схватке это тоже будет моим единственным шансом на победу.

Но если Администратор умеет применять навыки мечника, да еще мощные, четырехударные, этого преимущества у меня нет.

Меня переполняли замешательство и тревога; вдруг в мое поле зрения попало тело смертельно раненного Юджио. Кровь все еще текла из того места, где он был разрублен. Сколько еще минут пройдет, прежде чем его Жизнь полностью иссякнет?

Несмотря на пожирающую меня тревогу, я продолжал думать.

Юджио сражался со мной как Рыцарь Единства, после того как его воспоминания были запечатаны. Это означает, что проведенный над ним ритуал синтеза включал в себя сканирование его памяти. Возможно, именно оттуда Администратор и извлекла название и начальное движение «Вертикального квадрата».

Если эта догадка верна, то Администратор способна применять лишь навыки средней крутизны для прямых одноручных мечей. Самые продвинутые навыки я ведь Юджио не показывал.

Стало быть, у меня есть шанс победить, если я применю навык из более чем четырех ударов.

Лучшие из навыков для прямого одноручного меча доходят до десяти ударов. И сдерживаться уже не время.

Администратор хихикнула, глядя, как я расставляю ноги и крепче сжимаю рукоять меча.

– Надо же… ты еще можешь так вызывающе смотреть? Хорошо, мальчик, развлеки меня еще.

Так она сказала с совершенно невозмутимым видом, несмотря на то, что вместе с правой рукой потеряла немало Жизни. Я ничего говорить в ответ не стал – лишь глубоко вдохнул и задержал дыхание.

Я отчетливо вспомнил тот навык мечника, намертво впечатанный в мое тело и душу. Кинув взгляд на меч в правой руке, я убедился, что клинок уже начало окутывать бело-голубое сияние.

Прочертив дугу в воздухе, меч взлетел влево-вверх и занял позицию у меня над головой –

– Хааа!!!

С этим возгласом я врубил самый продвинутый навык для прямых одноручных мечей – «Восход сверхновой».

Толкаемое невидимой силой, мое тело стремительно взмыло в воздух. Первый удар комбо – рубящий, сверху вниз, превосходящий по скорости практически все прочие навыки мечника. А уж среди навыков для прямого одноручного меча более скоростных просто не существовало.

Всего полсекунды – и меч врубится в плечо Администратора.

Все мои чувства ускорились, всё вокруг словно погрузилось в желе –

Серебряный меч повернулся острием ко мне.

Вспышки серебряно-стального цвета прочертили в воздухе крест.

Па-па-па-па-па-пам! Шесть колющих ударов один за другим вонзились в мое тело сперва по вертикали, потом по горизонтали.

– Гх…

Изо рта у меня брызнула кровь.

Мое десятиударное комбо, прерванное на первом же ударе, рассыпалось, ледяное сияние бессильно испарилось.

Я даже не мог осознать, что именно только что произошло, тем более – попытаться понять причину. Сокрушаемый болью и страхом, я попятился назад, наблюдая, как меч Администратора выходит из моего живота.

Шесть последовательных ударов, причем только колющих.

Такого навыка для прямого одноручного меча просто не существовало.

Кровь текла из небольших ран в плечах, груди, шее и животе. Мои колени подогнулись, и я опустился на пол; лишь вонзив в мрамор меч, я сумел не упасть.

Держась на некотором удалении, словно опасаясь, что моя кровь ее запачкает, Администратор прикрыла рот рукой с мечом, который вроде стал уже, чем был.

– У-ху-ху-ху… какая жалость, мальчик.

Уголки ее губ, с трудом различимые за клинком, приподнялись. Правительница мира издевательски-торжественно объявила:

– Рапира, шестиударный навык «Распятие».

Не может быть.

Я не показывал Юджио этот прием. Я его вообще не мог применять. Я только видел его время от времени – давно, в Айнкраде.

Мир как будто накренился. Нет, это меня повело вбок. Я отчаянно пытался найти объяснение необъяснимому развитию событий.

Может, она в мою память заглянула?

Украла этот навык из моего Пульсвета?.. Но даже если так – неужели первосвященница может идеально применить навык мечника, который я сам практически забыл?

– Не может быть… – вырвался шепот, настолько напряженный, что я сам с трудом верил, что это мой голос. – Невозможно… просто невозможно…

Я стиснул зубы, так что они аж заскрипели. Меня охватила ярость, которую я сам не понимал. Словно изгоняя страх, отказывающийся уходить из моей спины, я с силой оттолкнулся мечом от пола и крепко встал, даже не пытаясь скрыть свою стойку.

Левая рука впереди, правая сзади. Стойка для мощного одноударного навыка, победившего Чуделкина, – «Разящего меча».

До Администратора было метров пять. Идеальное расстояние.

– У… аааа!!!

Выжав этот крик с самого дна легких, я усилием воли врубил угасающее воображение. Меч на моем плече окутался яростным багровым сиянием. Это цвет крови – или неприкрытая жажда убийства?

Администратор в ответ –

Выставила одну ногу вперед, другую назад, чуть подсела, как и я, текучим движением перевела рапиру в левой руке к правому боку на уровень пояса и застыла.

Доказывая, что увиденное мной несколько секунд назад не было галлюцинацией, клинок, только что превратившийся в узкую рапиру, вновь изменил форму.

Он стал толще и изогнулся. Необоюдоострый изогнутый меч – вот на что стало похоже.

Впрочем, думать было уже некогда. Ярость – вот все, что мне требовалось.

– …УОАААААА!!!

Одновременно с этим звериным ревом мой меч вылетел вперед.

– …Ссиии!!!

Возглас сорвался и с губ Администратора – негромкий, но резкий.

Меч справа от ее поясницы охватило слепящее серебряное сияние.

Клинок прочертил дугу, более быструю и более красивую, чем прямая линия моего «Разящего меча».

Вспышка, рубящий удар – и клинок вошел мне в грудь.

Меня отнесло назад, как от пинка великана. Пока я летел, приличное количество моей оставшейся Жизни брызнуло в воздух алыми каплями.

Мои уши с трудом уловили слова Администратора, сопровождаемые взмахом левой руки:

– Катана, одноударный навык «Абсолютная пустота».

Об этом навыке я вообще понятия не имел.

Я ощущал уже не какой-то там страх – мне казалось, что весь мир вокруг меня рушится. Я упал на пол; подо мной хлюпнуло, и во все стороны брызнула кровь.

Не моя. Я упал в ужасно большую лужу, вытекшую из рассеченного тела Юджио.

Все мое тело задеревенело, слушались лишь глаза. Я обратил взгляд на Юджио… на верхнюю половину его тела, лежащую совсем рядом.