А значит, и ты по-прежнему можешь стоять.

Если хочешь защищать тех, кто тебе дорог.

Я вдруг почувствовал, что тепло, таившееся где-то в глубине моего тела, а может, в глубине сознания, протянуло световой луч к моему замерзшему Пульсвету.

Потом из середины груди через правое плечо, через руку, через ладонь –

Прошла волна жара, охватившая все пять пальцев.

Моя правая рука метнулась быстрее, чем когда-либо прежде, и вцепилась в рукоять валяющегося рядом со мной меча.

И время вновь побежало.

Меч Администратора опускался на левое плечо Рыцаря Алисы, которая стояла расправив руки в попытке защитить меня.

В тот самый миг, когда острый клинок прошел сквозь рукав обгорелой рыцарской униформы и был готов впиться в белую кожу –

Я вскочил на ноги, а кончик моего клинка, взметнувшегося наискось вверх, столкнулся с серебряным лезвием, рассыпав сноп искр.

От соударения Администратора отнесло прочь, нас с Алисой тоже.

Удерживая Алису левой рукой, я напряг ноги, чтобы смягчить столкновение с окном. Лежащая головой на моем правом плече Алиса слегка повернулась и взглянула на меня своим синим глазом.

– Что…

Алиса улыбнулась, хоть ее щеки и горели от ожогов, оставленных пламенем Администратора, и хрипло прошептала:

– Значит, ты еще не выключился… да?..

– …Ага, – я с трудом сподобился на нечто вроде ответной улыбки. – Предоставь остальное мне.

– Да, так и… сделаю.

Договорив, Алиса снова потеряла сознание; ее колени подогнулись.

По-прежнему удерживая деву-рыцаря левой рукой, я опустил ее на пол и прислонил к стеклу. Потом, сделав глубокий вдох, поднялся.

Предоставь все мне и отдохни, пожалуйста.

Жизнь, которую мне подарили Шарлотта, Кардинал и Юджио… я свяжу ее с твоей.

Пусть даже осталась только Алиса, но она должна во что бы то ни стало выйти из этого изолированного пространства. А для этого мне необходимо сразиться с Администратором и если не победить, то хотя бы свести бой вничью. Даже если я лишусь рук-ног, даже если мне пронзят сердце, даже если мне отрубят голову.

Собрав волю в кулак, я поднял взгляд на своего врага.

Улыбка почти исчезла с лица первосвященницы, глядящей на меч в своей левой руке. Возможно, предыдущее столкновение оказалось для нее болезненным – мягкая на вид ладонь вся покраснела.

– …Это постепенно начинает меня раздражать.

И она испустила ледяной вздох.

Зеркальные глаза, устремленные на меня, были неподвижны, словно на них намерз слой льда.

– Кто вы такие? Зачем так тщетно и неприглядно барахтаетесь? Результат этого боя был известен с самого начала. В чем же смысл этого процесса с предопределенным исходом?

– Только «процесс» и имеет значение. Умереть на коленях или умереть с мечом в руке. Вот почему мы… люди.

Ответив этими словами, я опустил веки и вызвал перед собой образ того, кем я когда-то был.

Образ «Черного мечника Кирито», который я так долго держал взаперти. Мое второе «я», никогда не проигрывавшее, – я всегда боялся, что эта непобедимость будет висеть на мне проклятием, что при первом же поражении я окажусь в тупике, из которого не выберусь.

Но сейчас я уже не мог позволить себе подобных тревог и навязчивых мыслей.

Открыв глаза, я увидел прямо перед ними длинную челку. Пригладив ее левой рукой в перчатке без пальцев и расправив черный длиннополый плащ, я выставил правую руку с мечом перед собой.

Стоящая немного поодаль Администратор слегка нахмурила брови, а потом на ее лице появилась жестокая усмешка, совсем как тогда, когда первосвященница отбирала жизнь у Кардинала.

– Этот черный наряд… ты похож на рыцаря с Темной Территории. …Что ж, хорошо. Если ты желаешь страдать до конца, я подарю тебе очень, очень долгую и мучительную смерть. Ты будешь умолять меня, чтобы я добила тебя побыстрее.

– Этого недостаточно… этого не хватит, чтобы искупить мою глупость, – пробормотал я и, чуть согнув колени, стал внимательно следить за серебряным мечом в левой руке первосвященницы.

Администратор уже неоднократно выставляла напоказ мощь своих разрушительных Священных искусств; однако сейчас служившая ей источником ресурсов серебряная рапира, называвшаяся, по-видимому, «Силвери этёнити», была уничтожена, а значит, едва ли первосвященница сможет стремительно палить сверхмощными заклинаниями. Вот почему она сделала новый меч из собственной руки.

Что касается битвы на мечах, то я был всецело «за»; однако я ничего не знал об уровне компетентности противника. Она, скорее всего, придерживалась того же стиля, что и рыцари, полагаясь на одиночные тяжелые удары, но мое сражение с Алисой на 80 этаже собора показало, что на этот стиль ни в коем случае нельзя смотреть свысока.

Уровень моего оружия был, вероятно, ниже, а значит, многочисленные столкновения клинков быстро исчерпают остатки его Жизни. Стало быть, у меня нет выбора: я должен сблизиться с ней и победить, применив многоударные навыки, о которых она не знает.

Собравшись с духом, я чуть подсел, готовясь атаковать. Правую ногу я выставил чуть вперед, левую чуть назад.

Моя противница, Администратор, стояла спокойно; меч в левой руке она подняла над головой, отведя чуть назад. Как я и ожидал, это была традиционная стойка высокого стиля Норкия. Ее атака будет обладать такой колоссальной силой и скоростью, что парировать ее будет невозможно, а единственный попавший в цель удар убьет меня на месте. Каким-то образом мне надо будет уклониться от этой атаки и подобраться ближе.

– …

Сделав глубокий вдох, я направил силу в живот.

Как только меч Администратора пришел в движение, я рванулся вперед.

Меч врага окутался синим сиянием. Узнав этот секретный прием, то есть навык мечника – «Вертикальный удар», – я с силой оттолкнулся от пола левой ногой и отклонился чуть вправо. Поскольку этот навык – одиночный удар по вертикали, достать уклонившегося в сторону противника трудно.

Оставляя позади себя синий след, серебряный меч несся на меня с устрашающей быстротой. Не закрывая левую половину тела, я отчаянно пытался проскользнуть мимо острия. Линия удара цепанула полу плаща.

Уклонился!

Теперь я с силой оттолкнулся уже правой ногой и прыгнул в первоначальном направлении, поднимая правую руку с мечом –

Но.

Сияние клинка Администратора не погасло.

– ?!.

Я пораженно ахнул, когда меч, практически достигнув пола, прыгнул вверх с такой скоростью, будто инерции просто не существовало. Времени на уворот не оставалось. Опустив свой меч, я с трудом успел подставить его под удар.

Дзыннн! Раздался металлический лязг, во все стороны посыпались искры. Мой блок кое-как удался, однако удар был настолько силен, что у меня в правой руке все кости застонали, и мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не упасть. Избежав таким образом вражеского удара снизу вверх, я тут же пошел в контратаку –

Однако Администратор вновь превзошла мои ожидания.

Прочертив нечто вроде буквы V, ее меч вернулся наверх – и опять с ревом устремился вниз. Я уже сдвинул центр тяжести вперед и уклониться от третьего удара никак не мог; меч прошел по левой части моей груди, оставив неглубокий порез. Царапина, да; однако по всему телу разошлась не боль, но страх и потрясение.

Если Администратор применяет тот навык мечника, про который я думаю –

Она меня зарубит, если я сейчас буду пробовать уклониться или парировать вполсилы.

– О… оооо!!!

Этим воплем попытавшись отогнать страх, я запустил навык мечника из довольно неразумной позы. Одноударный навык «Косой удар».

На этот раз мои ожидания оправдались: меч Администратора вернулся наверх с такой быстротой, словно телепортировался, и мощно устремился в четвертую атаку.

Мой черный меч встретил несущийся вертикально вниз серебряно-белый клинок. Брызнул световой эффект, какой бывает только при столкновении двух навыков мечника, и подсветил наши лица.

Четвертую атаку этого четырехударного навыка мечника в норме невозможно полностью парировать обычным одноударным. Но, к счастью, Администратор сейчас была без правой руки. Это несколько нарушало ее баланс, и удар ушел по диагонали вниз-влево.