Человек, который два года был моим партнером, лежал бледным лицом ко мне, закрыв глаза. Кровь продолжала медленно течь из его жуткой раны, и я даже не знал, кончилась ли его Жизнь или пока немного осталось, – но я сомневался, что к нему еще может вернуться сознание.
Уверен я был лишь в одном.
Я впустую растратил его жертву.
Я не смог победить Администратора.
Битва на Священных искусствах закончилась бы предсказуемо, но и в битве на мечах первосвященница меня превзошла.
Теперь я уже не узнаю, как именно она выучила такое количество навыков мечника. Уж во всяком случае, не из воспоминаний Юджио и не из моих.
Навыки мечника не входили в базовый программный пакет «Семя», использованный при построении Подмирья. Они были только в «ALfheim Online», игре, унаследовавшей сервер старого SAO. Но инженеры RATH, создававшие Подмирье, едва ли могли выкрасть систему навыков из сервера ALO; Администратор – тем более.
Дальше раздумывать бессмысленно. Даже если я узнаю правду, остается железный факт, что у меня нет больше козырей.
Преданность Шарлотты, целеустремленность Юджио, решимость Алисы… и воля Кардинала; я –
– …Какое очаровательное лицо.
Голос погладил мою шею, словно холодный клинок.
Босые ноги Администратора шагали по мраморному полу; я чувствовал, как она приближается.
– Интересно, это потому, что у людей с той стороны по-другому отображаются эмоции? Хотелось бы мне навсегда сохранить это твое хнычущее лицо в качестве украшения.
Сдержанный мелодичный смех.
– Я всегда считала сражения на мечах просто скучным времяпрепровождением, однако все же в них есть некий шарм. Так приятно чувствовать, как противник страдает от твоей руки. Мне редко выпадает такой шанс, мальчик, так что, быть может, ты продержишься еще немного? Позволь мне насладиться, отрубая твои конечности с самых кончиков.
– …Как хочешь, – еле слышно ответил я. – Издевайся надо мной как хочешь, потом убей…
Уж как минимум – я должен страдать вдесятеро сильней, чем Юджио и Кардинал, прежде чем исчезну из этого мира.
У меня больше не осталось сил говорить. Потом сила ушла и из правой руки, держащей меч –
И тут.
Кто-то прошептал мне в ухо.
– Это на тебя… не похоже. Так… сдаваться.
Еле слышный голос, буквально на грани.
Но достаточно ясный, чтобы узнать его обладателя.
Без единой мысли в голове я еще раз повернул взгляд.
Такие знакомые зеленые глаза, чуть не вызвавшие слезы в моих глазах, смотрели на меня из-под едва приподнятых век.
– Ю… джио, – прохрипел я.
Мой партнер повернул ко мне голову и слабо улыбнулся.
Я задеревенел от боли и страха после атаки голема, разрубившей мне живот. Но та рана не шла ни в какое сравнение с мукой Юджио сейчас. Его кости и внутренние органы были полностью рассечены. Эта боль вполне могла сама по себе разрушить его Пульсвет…
– Кирито, – снова заговорил Юджио, и на этот раз его голос звучал чуть сильней. – В тот раз я… ничего не сделал, когда забирали Алису… хотя ты… маленький, но… так смело против Рыцаря Единства…
– …Юджио…
Я мгновенно понял, что он говорит о том дне восемь лет назад, когда Алису увезли из Рулида.
Однако меня там не было. Я подумал было, не спутал ли он ту сцену с какой-нибудь другой, но ясный свет в его зеленых глазах убедил меня, не оставив места для сомнений, что он говорит правду.
– …Так что… теперь моя очередь… тебя подтолкнуть. Давай, Кирито… ты еще можешь… встать. Сколько бы раз… ты ни падал, ты сможешь… вставать…
Правая рука Юджио дернулась.
Сквозь текущие слезы я смотрел, как его пальцы подняли из кровавой лужи нечто металлическое, блестящее, сине-серебряное – рукоять «Меча голубой розы».
Сжав свой драгоценный меч, лишившийся половины клинка и испачканный в его же крови, Юджио закрыл глаза.
Внезапно нас обоих окутало теплое алое облако света. Красная лужа под нами пульсирующе засияла.
– Что за?!. – полным ярости голосом воскликнула Администратор. После чего всемогущая правительница, словно напуганная этим алым сиянием, закрыла лицо левой рукой и шагнула назад.
Кровавое море сияло все ярче и наконец, превратившись в облако световых искорок, разом взмыло вверх.
Какое-то мгновение искорки висели неподвижно, потом завихрились и опустились на «Меч голубой розы» в руке Юджио.
От разлома вырос новый клинок.
Трансмутация.
При виде такого чуда у меня дыхание остановилось. Прямо перед моими глазами происходило то, на что, по идее, должны быть способны лишь два админа этого мира. Невероятная мешанина эмоций вспухла у меня в груди и проступила на глазах новыми слезами.
Клинок мгновенно восстановил прежнюю длину, а потом роза на его рукояти, давшая мечу имя, стала алой. Клинок, гарда, рукоять – все стало ярко-алым.
Дрожащей рукой Юджио протянул мне свое прекрасное оружие, которое теперь следовало называть «Мечом алой розы».
Всего секунду назад мое тело вообще ничего не чувствовало, но тут левая рука, будто ее что-то влекло, двинулась сама собой и обхватила рукоять меча вместе с ладонью Юджио.
И сразу же поток энергии хлынул в самые глубокие, самые далекие уголки моего тела.
Это было не Священное искусство.
Вне всяких сомнений, это была сила, рожденная волей Юджио. Инкарнация, произведенная на свет исключительно его мыслью.
Я ощутил резонанс наших душ, совместивший миры, где жили Пульсвет Юджио и мой.
Силы покинули руку Юджио, и она, передав мне меч, беспомощно упала. Краткие слова сорвались с его губ, вновь изогнувшихся в улыбке; нет – они перешли прямо из его сознания в мое.
«Теперь вставай, Кирито. Мой лучший друг… мой… герой…»
Боль от ран по всему телу вдруг исчезла.
Холодная пустота в груди сменилась бушующим пламенем.
Твердо глядя на профиль вновь закрывшего глаза Юджио, я прошептал:
– Да… обязательно. Я буду вставать, сколько бы раз ни падал, – ради тебя.
Высоко подняв обе руки, считанные секунды назад совершенно ничего не чувствовавшие, я вонзил в пол черный и алый мечи и, скрипя зубами, поднялся на ноги.
Мое тело почти не слушалось приказов. Ноги мелко дрожали, руки тянули меня вниз, точно свинцовые. Но все равно я, пошатываясь, сделал шаг, потом еще шаг.
Администратор медленно повернулась и уставилась на меня, в ее глазах пылала белая ярость.
– …Почему.
Голос ее звучал низко, искаженно, с металлическим оттенком.
– Почему ты продолжаешь так глупо противиться судьбе?
– …Потому что… – тихим, сухим голосом ответил я, – потому что я здесь только ради того, чтобы сражаться с тобой.
Мои ноги продолжали шаг за шагом двигать меня вперед, хоть и грозили в любой момент подогнуться.
Два меча в моих руках казались невероятно тяжелыми.
Но именно это ощущение тяжести придавало мне сил, позволяя ногам держаться.
Я много раз шел в бой с двумя мечами в руках и с собственной жизнью на кону – но это было давно и в другом мире. Это истинный я… «Кирито Два Клинка».
Вновь мое воображение врубило то же самое, что уже было прежде, и многочисленные прорехи в черном плаще мгновенно затянулись. Урон, который получил я сам, никуда не делся, однако сейчас некогда было париться по поводу того, сколько у меня осталось Жизни. Я могу драться, пока способен шевелить конечностями и махать мечом.
По-прежнему глядя на меня с яростью, Администратор медленно отступила на шаг.
Секундой позже она, видимо, сама осознала, что отступила, и ее бледное, красивое лицо исказилось от негодования, как у какого-то безумного бога.
– …Непростительно.
Она выплевывала слова, не шевеля губами, и ее рот словно колыхался за прозрачным пламенем, в которое превращались эти слова.
– Это мой мир. Я никак не могу простить такого поведения от незваного пришельца. На колени. Склони предо мной голову. Поклянись в преданности!!!
От последнего вопля первосвященницы содрогнулся воздух; иссиня-черная аура поднялась от ее ног и, клубясь, окутала все тело. Меч – снова превратившийся из катаны в прямой одноручник – нацелился на меня, его тоже окутывала тьма.
