– Юджио!!!

Ревущий шторм поглотил мой крик.

– Щенок!..

Усмешка исчезла с губ Администратора.

Острие белого меча добралось наконец до источника молнии – иглоподобного кончика рапиры.

По изолированной комнате разошелся высокочастотный резонансный шум. Серебряная рапира, источник ресурсов, подпитывающих богоподобную силу Администратора, и белый меч, в котором слились Юджио и его «Меч голубой розы», несколько секунд боролись друг с другом. Они были абсолютно неподвижны, однако я всей кожей чувствовал, что этот момент неподвижности – предвестник жутких разрушений.

И – наконец случилось. Мне показалось, что время растянулось, как в замедленном кино.

Рапира Администратора разлетелась на тысячи крохотных осколков.

Белый меч разломился надвое, брызнув искрами.

Одна из половин – клинок с острием – отлетела, крутясь, и беззвучно отсекла правую руку Администратора возле самого плеча.

К этой картине, намертво впечатавшейся в мою сетчатку, вскоре добавились звуковые и ударные волны.

Колоссальное количество ресурсов, излившихся из разрушенной рапиры, произвело радужный взрыв, накрывший всю комнату.

– ЮДЖИОООО!!!

И на этот раз мой вопль растворился в грохоте и электрическом шуме. Плотная стена воздуха подхватила меня и шмякнула о южное окно.

Укрываясь за вонзенным в пол мечом, считанные секунды назад бывшим частью голема, я переждал последние волны и, с трудом поднявшись на ноги, огляделся –

Администратор твердо стояла на полу, зажимая правое плечо левой рукой.

Два больших обломка лежали у нее под ногами.

Тусклое белое сияние по-прежнему окутывало сломанный меч Юджио.

Но оно пульсировало, точно сердце, и постепенно затухало, пока я смотрел, не в силах отвести взгляд.

Обломки белого меча утратили форму и постепенно стали возвращать себе человеческий облик.

Дальняя часть клинка, переломившегося у середины, превратилась в нижнюю половину тела.

А вторая часть, с крестовидной гардой – в верхнюю.

Глаза Юджио были закрыты, правая рука, лежащая на груди, сжимала призму-кристалл. И в тот момент, когда его русые волосы и молочно-белая кожа обрели человеческую осязаемость –

Из обеих разрубленных половин хлынуло ужасающее количество крови, мгновенно запачкав босые ноги Администратора.

– А… а…

Мое горло исторгало лишь что-то хриплое и нечленораздельное.

Из мира почти полностью исчез цвет; звуки и запахи тоже растворились.

Лишь все увеличивающаяся лужа крови оставалась яркой в этом анестезированном мире. И еще что-то блестело, соскальзывая вдоль бока лежащего посреди багрового моря Юджио.

Это что-то со стуком уткнулось в кровавую лужу, пустив по ней круги. Тонкий и длинный серебряно-синий «Меч голубой розы». Он не пострадал… так мне показалось на миг – а потом нижняя половина клинка с тихим хрустом рассыпалась на множество ледяных кристаллов.

Потеряв опору, верхняя половина меча легла рядом с лицом Юджио. Брызги попали ему на щеки и потекли вниз.

Я сумел сделать несколько неверных шагов вперед, прежде чем мои колени подогнулись и стукнулись об пол.

Глядя перед собой, но ничего не видя, я обхватил себя руками, будто пытаясь сохранить остатки тепла Кардинала. Однако это слабенькое тепло никак не могло рассеять стремительно заполняющее меня чувство опустошения. Все стало пустым: мое сознание, моя плоть, даже моя душа.

Пусть все закончится.

Эта мысль, словно пузырек, всплыла из глубины ничего и лопнула.

Мы – нет, я проиграл во всех возможных смыслах.

Я ведь пришел сюда исключительно ради того, чтобы выпустить душу Юджио в реальный мир, разве не так? А в итоге это он меня защитил, пожертвовав собой, пока я беспомощно скрючивался на полу. Я, которому смерть здесь ничем не грозит, кроме разлогинивания на ту сторону.

Теперь мне надо просто исчезнуть из этого мира, просто исчезнуть.

Ничего больше не хочу видеть. Ничего не хочу слышать.

Единственное мое желание было – перестать существовать.

Однако.

Подмирье – тоже реальность со своими законами, а его правительница – не программа, которая останавливается, дойдя до экрана «Бэд энд».

На красивом, белом, лишенном всякого выражения лице Администратора появился какой-то намек на эмоции; впрочем, он тут же исчез. Очаровательный голос разбил висящее в комнате молчание.

– Столь серьезную рану я получила впервые с того сражения против Лицерис двести лет назад.

В этом тихом голосе даже слышался оттенок похвалы.

– Меч, в который было трансмутировано тело Юджио… он был далек от моей «Силвери этёнити» по уровню, но… последние события оказались непредсказуемы. Кроме того, я допустила мистейк[10 – Silvery Eternity – (англ.) «Серебряная вечность», mistake – «ошибка».], сочтя, что все мечи должны быть из металла.

Кровь капала из обрубка правой руки в красную лужу под ногами Администратора, создавая рябь на ее поверхности. Администратор подставила под эти капли левую руку, превратила их в световые элементы и приложила к культе. Рана мгновенно закрылась, заросла гладкой кожей.

– А теперь…

Закончив оказывать себе первую помощь, правительница моргнула длинными ресницами и уставилась своими зеркальными глазами на меня.

– Удивительно, что последним остался ты, мальчик с той стороны. Мне немного любопытно, зачем ты сюда явился без администраторского уровня доступа… но сейчас мне скучно и хочется спать. Позже я спрошу «ту персону» через терминал, а теперь, мальчик, давай закончим этот бой твоей кровью и криками.

Договорив, Администратор грациозно двинулась ко мне; потеря руки ее как будто вовсе не тяготила. Перешагнула через рассеченное тело Юджио, потом пошла по мрамору, оставляя на нем кровавые отпечатки.

На ходу она вытянула левую руку вбок. Сзади к ней тут же подлетело что-то белое. Это была тонкая правая рука – та, которую отсек меч Юджио.

Я думал, что Администратор снова прикрепит ее к плечу, но она, держа руку за запястье, подняла ее к лицу и легонько дунула. Рука тут же окуталась фиолетовым сиянием и под металлическую пульсацию стала менять форму.

Появился в итоге серебряный меч – без изысков, но с изящными рукоятью и клинком.

Меч не был отполирован до зеркального блеска, как уничтоженная рапира, но, судя по тому, что он был создан из руки человека, обладающего высшим уровнем в мире, в нем было достаточно силы, чтобы снести мне голову одним ударом.

Смерть приближалась легкими шагами. Я ждал, стоя на коленях.

Ослепительно прекрасная даже без руки, Администратор за считанные секунды подошла почти вплотную и уставилась на меня сверху вниз.

Я поднял голову; мой взгляд уперся в ее радужно сияющие зеркальные глаза.

С тенью удовольствия в этих глазах девушка тихо прошептала:

– Прощай, мальчик. Как-нибудь еще встретимся на той стороне.

Меч поднялся, сверкая в лунном свете.

Острый как бритва клинок прочертил в воздухе синюю дугу, направляясь к моей шее.

В этот миг.

В мое поле зрения ворвался силуэт.

Длинные волосы взметнулись в воздух.

Израненная дева-рыцарь раскинула руки в стороны; я мог лишь ошеломленно таращиться на ее спину.

Это уже

не первый раз, когда я такое вижу.

Сколько еще

я

буду…

…повторять ту же ошибку?!

Эта мысль вспыхнула у меня в голове, и время остановилось.

В монохромном, лишенном цвета и звука мире произошло подряд несколько событий.

Маленькая ручка ласково прикоснулась к моей бессильно висящей правой руке.

Эта теплая ладошка чуть растопила ледяной ужас и отчаяние, заполнявшие меня всего.

Отпечаток поражения не исчез.

Жить с этой слабостью можно – так мне прошептала обладательница теплой ладошки.

Тебе необязательно побеждать всегда. Даже если ты падаешь, даже если ты проигрываешь – это не проблема, пока другие поддерживают твое сердце и волю.

Все те, кто хоть немного времени провели с тобой, должны верить в это, мальчик. Это, естественно, относится и ко мне.