– Бессмертие? – Екатерина немного растерялась, и испуг молодой женщины тотчас отразился на ее лице. – Что это значит? Хочешь сказать, когда я выиграю это пари, ты умрешь?

Злот тепло рассмеялся и подошел еще ближе:

– Мне нравится твоя самоуверенность: «Когда ты выиграешь это пари»! Кто тебе сказал, что ты его выиграешь? – Злот опять внимательно посмотрел в лицо молодой женщине и хитро подмигнул. – Ладно, Катюша, можешь себя тешить мыслью, что ты его выиграешь. Кстати, я могу тебя называть Катюшей?

– Можешь называть.

– Хорошо. Так вот, Катюша, отвечая на твой вопрос. В случае, если я проиграю наше пари, Амалия всего-навсего внесет меня в список смертных. И когда придет время, она заберет мою душу, как делает это с простыми людьми, ну, и в дальнейшем переправит ее, если честно, я сам даже не знаю куда. Ну, куда там положено переправлять души для их очищения и подготовки к новому перевоплощению?..

– Надеется, что его быстро отмоют от его грехов? – с определенной долей черного юмора задал риторический вопрос Даниил.

– …Большая часть жителей Ардалиона через это проходит, – продолжил Злот свои рассуждения. – Ничего страшного.

– Ничего страшного? – изумилась Екатерина. – Ты так не дорожишь своей вечной жизнью?

Злот задумался. Он много раз задавался этим вопросом. И сейчас у него не было желания шутить или придумывать какое-нибудь красивое объяснение своему поступку. Его ответ был совершенно искренним:

– Дорожу, наверно. Но, скорее всего, не так, как обыкновенные люди. Особо ценим мы чаще то, чего у нас мало. Или то, что однажды потеряли, а затем вновь обрели.

– Это точно, – подтвердил Даниил. – К этим словам, Катя, прислушайся. Могу засвидетельствовать, что все сказанное – правда. Дорожить надо тем, что имеешь!

– Но опять же, – Злот продолжил свою мысль. – Бессмертие – это самое дорогое, что у меня есть на данную минуту. И именно поэтому – отдавать я его не собираюсь и верю: победа будет на моей стороне. – Правитель темных земель вновь хитро улыбнулся. – Откровенность за откровенность, Катюша. А что такого важного ты хотела выпросить у Амалии как результат своей победы? Конечно, если это тайна, ты можешь не отвечать. Но вдруг меня через несколько сотен лет замучает совесть за сегодняшнее пари, а я и не буду знать, какая твоя мечта не осуществилась? Мм? Чего ты хочешь больше всего?

– Вернуться домой, – быстро и не раздумывая, выпалила Катерина, печально опустила голову и провела рукой по верхушкам травы у обочины дороги. – Я хочу вернуться домой, – негромко повторила она.

Злот умолк. В сердце каждого есть мечта. И если вы когда-нибудь грезили о чем-то большом и важном, если всей душой тянулись к чему-то неосуществимому, если знали, что вашему желанию не суждено сбыться, и при этом продолжали верить в свою удачу, то мечта другого человека, какой бы она ни была, вызовет у вас уважение. В любом случае – смеяться здесь не над чем.

– Тебе так не нравится наш Ардалион? – осторожно спросил он ее.

Екатерина осмотрелась.

– Я очень мало знаю о вашем мире. Здесь все такое… необычное, странное, интересное.