– В самом деле? – Магистр вновь оживился, принимая на себя инициативу их общения. – А мне последние двести лет тут кажется все таким заурядным и кислым. Быть может, я сам давно не был на экскурсии по родной Империи? – Злот, возвращаясь к идее их более тесного знакомства, тоном, не терпящим пререканий, предложил: – Хочешь, вместе объедем мои владения? А хочешь, и весь Ардалион?

– Ну вот, понеслось, – саркастично отметил Даниил. – Злот переходит в наступление. Глядите все на него! Какой он умный и обходительный!

– Да, хочу! – женщина вновь проигнорировала высказывания Ангела. «Мне ведь тоже нужно больше узнать об этом человеке. Узнать об образе его жизни, о чем он размышляет, к чему стремится. И при этом самой его заинтриговать и удивить… Влюбить в себя. Я должна выиграть наше состязание».

– Прекрасно, – ухажер опять был невозмутимым. – Прогуляемся пешком, прокатимся на лошадях или полетаем над облаками?

– Э… Пешком, если можно. Прогулка, сдается мне, располагает к беседе.

– Прошу тогда следовать за мной, – Злот раскланялся и указал рукой направление движения. – Сегодня можем погулять по окрестностям Теппы. А завтра посетим исторический центр – город Баграс. Прошу сюда! – он галантно предложил свою руку для сопровождения.

– Вот шут гороховый! – снова пробурчал Даниил. – Не вздумай давать ему руку, Катя. Он и мизинца твоего недостоин!

Екатерина примирительно кивнула и Злоту, и Ангелу, а затем, сорвав с обочины дороги цветок на длинном стебле, разглядывая его и потому не замечая предложенной руки, прошла мимо своего «воздыхателя» в указанном направлении.

Злот закусил губу. В принципе он не рассчитывал, что его победа достанется ему легко. «Сердце молодой женщины придется завоевывать. Зато теперь не будет скучно!».

– Я никогда не проигрываю, дорогая! – прошептал он сам для себя и тоже поспешил по дороге следом за Екатериной, в сторону крестьянских полей.

– Даже и не надейся! – заявил Даниил, отправляясь за своей подопечной и сожалея на какой-то момент, что Злот его не слышит.

И только когда все трое ушли от последних деревенских домов на достаточное расстояние, Высший Советник Хронос позволил себе проявиться из невидимого спектра лучей в область видимую и осязаемую. Хранитель времени также прошелся по дороге, поглаживая рукой верхушки высокой травы и озвучивая свои мысли:

– Интересная троица. Очень интересная. Полагаю, нам будет, что докладывать Климентию по истечении трех месяцев.

Вот так и началось общение обоих спорщиков. И Злот, и Екатерина – оба прекрасно понимали, что им необходимо познакомиться друг с другом поближе. Причем сделать это так, чтобы не влюбиться самому, но влюбить в себя другого. Ситуация крайне сложная, и каждый разработал для себя наиболее оптимальный план.

Злот уже на следующее утро после бала примчался во дворец сестры и тревожно поинтересовался, не успела ли Георгина рассчитать и спровадить ту танцовщицу Диану, которая пыталась научить его современным бальным фигурам. Узнав, что все приглашенные слуги, в том числе и Диана, еще во дворце, Злот ощутил себя крайне счастливым. Да, он сам решил научиться танцевать. За три месяца он обязан покорить сердце Катерины, а для этого все средства хороши, даже если этими средствами будут танцы.

Пока его тайная стража и осведомители из Теппы приступили к сбору информации о Екатерине, Злот продумывал образ идеального кавалера: внешний вид, характер, манеру поведения, темы для разговоров, места для прогулок. Да, он собирался стать самым лучшим, чтобы