поразить женщину, очаровать ее и, разумеется, влюбить. Ведь Амалию обмануть невозможно. Об этом в Ардалионе все знают. А следовательно, и чувства у Катерины ко Злоту должны быть подлинными, искренними и сильными.

Каждый день на протяжении полутора недель с восходом солнца Правитель черных земель приходил в танцевальный класс и добросовестно занимался с Дианой до самого обеда. Какое серьезное ухаживание может быть без умения танцевать? Вдруг на ближайшие три месяца кто- нибудь еще запланирует бал или праздник? Нет, Злот не имеет права упасть в грязь лицом. И у него не может быть конкурентов.

Каждый вечер на протяжении полутора недель Злот принимал доклады своих осведомителей о том, что делает в Теппе Магистр Екатерина, как себя ведет, с кем общается, о чем расспрашивает крестьян, что рассказывает о себе и какую магию использует. Правитель с удивлением узнал, что Катерина отнюдь не хвастается своими колдовскими способностями и даже изъявила желание работать. Женщина теперь ежедневно созывает деревенских детей и обучает их разным наукам. Катерина скромна в беседах с крестьянами, мало что сообщает о себе, но всегда внимательно выслушивает других. Доклады и отчеты были впечатляющими. Но во всех донесениях была одна очень обидная деталь: Екатерина, оказывается, за прошедшее время ни разу не поинтересовалась у местных жителей, где и когда можно найти его, Злота! Словно она и не намеревалась выигрывать заключенную в присутствии Амалии сделку!

Нет, так дальше продолжаться не могло, и пускать все на самотек Злот не собирался. Ему-то необходимо победить в их соревновании! «А значит, пора приступать к реализации своего плана»…

Екатерина тоже много размышляла о заключенном пари, но не спешила делиться своими мыслями ни с Ангелом, ни с кем-нибудь из окружающих ее людей. Что здесь обсуждать понапрасну, если многие вещи от нее не зависят? «Если Правитель северо-восточных земель не захочет со мной встречаться, я непременно проиграю и навечно останусь в Ардалионе без той ценности, которую я ставлю даже дороже своей жизни. Что ж, крайне неприятно, но не смертельно. Как говорит Даниил, это будет отличным уроком на будущее. Уроком, но не более. Если же Злот захочет пообщаться, что ж, милости просим. Влюбиться мне в него не грозит. А вот влюбить его… Как-то же Родион, тот, который был моим женихом, нашел во мне что-то уникальное. И даже питал надежды жениться! Родька, я так хочу к тебе! У нас ведь свадьба скоро! Да, если Злот все же объявится, он сам подпишет себе приговор». Приблизительно так выглядел план действий молодой женщины.

Но стратегические планы по поводу заключенного пари были не только у спорщиков. Георгина, пообещав Кириаку дискредитировать родного брата перед Высшими Советниками, тоже ломала голову над тем, как помочь Екатерине одержать над Злотом победу. Для того чтобы влиять на происходящие события, надо, по меньшей мере, находиться вблизи этих событий, если не в их центре. «Нет, определенно, Екатерину нужно вытягивать из деревни! Всеми правдами и неправдами заманить в Баграс. А еще лучше и в мой дворец. А, в самом деле, почему бы этой женщине не гостить у меня? Могу я, как хозяйка города, пригласить ее к себе?».

Продумав детали приглашения, Георгина поспешила привести задуманное в исполнение. В первый же день прогулки Злота с Екатериной пригласить их во дворец не удалось. Злот показывал женщине крестьянские поля, виноградники и сады Теппы. Подкрасться к гуляющим незаметно и самое главное – якобы случайно, вряд ли бы получилось. Но вот на следующий день, выследив, как Злот встретил Екатерину после ее занятий с учениками и пригласил погулять по Баграсу, сестра Правителя сама направилась на центральную торговую площадь, где и наткнулась на них.

– Злот, госпожа Екатерина! Какая неожиданная встреча! – Георгина радостно замахала руками. – Гуляете? А почему ко мне не зайдете? Ах, брат, как невежливо! А я сижу у себя во дворце целыми днями одна и одна. И Митродора, и Амалия ушли куда-то по своим делам. Подруги все в хозяйственных заботах, а мне и словом обмолвиться не с кем. Друзья, а может быть, зайдете ко мне вечером на ужин, а? Я поваров попрошу что-нибудь вкусненькое сготовить? Пожалуйста! Мне так одиноко!

Злот сначала вопросительно посмотрел на сестру. Ведь он прекрасно знал, что в прозвучавших словах нет ни доли правды. А затем, решив, что Георгина специально разыгрывает этот спектакль, чтобы помочь ему в деле сближения с Катериной, перевел вопросительный взгляд на свою спутницу.

– Я вообще-то не против. Что скажешь, Катюша? Завернем после прогулки в гости?