– А-а-а…

– Ой, госпожа Екатерина, извините! Мое почтение, мой господин и Повелитель! – на улице показалась мать близнецов. Услышав от других детей, что в их деревню ступил Злот, она со всех ног побежала сюда. – Мне малышей кормить пора. Мы удалимся, – схватив за руки сразу обоих, крестьянка потащила за собой детей в ближайший переулок.

– А Вас здесь очень любят, ничего не скажешь, – поддела Катерина и прищурилась, оценивая своего «кавалера». «Что ж, даже если у меня не получится выиграть пари и влюбить в себя этого воображалу, но проиграть нашу сделку я его заставлю. Накажу за излишнюю самонадеянность на балу».

– Да, мной в Теппе пугают детей. Это печальный факт, – Злот усмехнулся, понимая нелепость поведения взрослых крестьян. Вместе с тем, он явился сюда не свою кандидатуру обсуждать, поэтому без какого-либо логического перехода он перевел разговор на Катерину. – Вот смотрю я на Вас, госпожа Екатерина, и недоумеваю. Красивая образованная женщина. Магистр. А засели в какой-то глуши. Работаете здесь наравне с крестьянами. Неужели Вам нравится такая жизнь? Не хочется перебраться в город?

– Какой догадливый и наблюдательный! – подколол Даниил.

– В какой-то мере нравится, – Екатерина приободрилась. «Интересно, он что – искал меня в Баграсе? Это очень даже здорово». – Здесь нет лишнего шума и суеты. А по роду своей работы, как видите, я общаюсь с чистыми и искренними созданиями. А Вы здесь – какими судьбами? По делам правления? Или так, подышать деревенским воздухом?

– По делам, конечно. Но не по управленческим, а по делам сердечным. – Злот театрально вздохнул и подошел ближе. Разглядывая женщину, он пытался по внешнему виду уловить ее настроение. – Во-первых, я полагаю, что нам уже давно пора перейти на «ты». А во-вторых, у нас с тобой, как мне кажется, теперь должен быть взаимный интерес на общение. Разве нет?

– Начинается! – пробурчал Даниил.

Настроение Катерины заметно улучшилось. Да, она полторы недели старалась даже не вспоминать о своем несчастном пари, не предпринимала никаких действий, направленных на сближение с могущественным Правителем черных земель. «Так и Злот, похоже, устал выжидать. Проигрывать-то никто не любит! Вот, объявился». А присутствие рядом невидимого для остальных ее Ангела-Хранителя придавало молодой женщине дополнительной уверенности в своей победе. Внутри крепло ощущение, словно она суперагент на сверхсекретном задании, ну, или, по крайней мере, профессиональный игрок, у которого в рукаве не один козырный туз, а целая запасная колода.

– Зависит от наших целей, – Екатерина тоже внимательно всматривалась в Злота, стараясь не упустить никаких деталей ни из его внешности, ни из манеры его поведения. Теперь им предстояло воспринимать друг друга не как врагов, но как средство к осуществлению своей мечты. И это многое меняло. – Если хотя бы у одного из нас цель – проигрыш соперника, то нам достаточно больше не встречаться, и эта цель будет достигнута. Мы оба проиграем в нашем споре с Амалией.

– Хм… – Злот замолчал на мгновение, оценивая справедливость прозвучавших слов. – Верно. Хотя я об этом даже не думал. Проиграть, если того захотим, мы всегда еще успеем. Но почему бы не дать одному из нас шанс на победу? И пусть победит достойный!

– Надо же – какие высокопарные слова! – вновь недовольно отозвался Даниил. – Это он себя, что ли считает самым достойным?

– Я согласна! – Катерина пропустила мимо ушей комментарий своего советчика. – Победа мне очень необходима. А могу я тебя, Злот, спросить? Конечно, если это страшный секрет, можешь не отвечать, я не настаиваю. Но любопытство все же гложет. А что такого ценного, из того, что у тебя есть, ты поставил на кон сделки? Что ты потеряешь в случае моей победы?

– Это вовсе не секрет, – Злот невозмутимо повел плечами. – На кону мое бессмертие.