Злот только страдальчески вздохнул:

– И за что любить вас, крестьян, вот скажи, а? На вас же никаких магических сил не хватит!

Магистр подлетел вертикально под крону яблони, помог ребенку освободиться от ветвей дерева и аккуратно опустил его вниз на траву.

– И чтобы никаких огрызков на клумбах с цветами! Это приказ.

– Да, мой господин и Повелитель. Спасибо, мой господин! – испуганно пролепетал мальчуган.

– Что ж, госпожа Екатерина, – Злот решил продолжить экскурсию по парку. – Думаю, мы можем идти дальше. Эти деревенские хитрецы, что подглядывают за нами сейчас из-за всех щелей, вряд ли осмелятся подойти к яблокам, пока мы здесь стоим. Не будем портить им праздник. Пусть наедятся. Пойдемте.

Катерина, вертя в руках волшебное яблоко, отправилась дальше по дорожке. Сердитый и могущественный Правитель сегодня предстал перед ней совсем в ином качестве. И это было так странно. Ардалион – закрытая от всего постороннего земля, мир, полный солнечного света и сказочного волшебства, – он уже не казался ей таким чужим и неприветливым. Может, и Екатерине, простой учительнице из небольшого российского города, найдется здесь место? Они также с Родионом могут разбить свой садик, выращивать яблони, воспитывать своих детей…

Катерина остановилась, как вкопанная. В десяти метрах от нее, скрытые от людей тенью деревьев, на дорожке стояли и целовались Родион и Евгения.

«Они что – издеваются надо мной???».

– Катя! Катюша, я прошу тебя! Давай без сцен ревности! – Даниил вышел вперед, раскинул в стороны руки, загораживая собой неприятную для женщины картину. – Мы ведь это, кажется, уже обсудили? Этот Родион – не твой Родион! А ты собралась домой. Забыла?

– Нет, я вспомнила.

– Что? – Злот непонимающе посмотрел на вдруг изменившееся лицо своей спутницы.

– Я говорю, что вспомнила, – растерянно повторила Катерина, разворачиваясь и направляясь к дворцу. «Все! Последняя капля в моем терпении. Домой! Поговорить с Митродорой или Амалией. Просить, требовать, умолять… Я на все согласна! Не видеть больше этого влюбленного Родиона. Не видеть эту счастливую Женечку. Не страдать так больше! Домой! Уж если общаться с Родькой, так с тем, которого я знаю, которого люблю, и который выпрашивает у меня прощение. Ведь он раскаивается. Да, необходимо возвращаться домой». – Я вспомнила свою цель. Мне надо увидеться с кем-нибудь из Высших Советников Климентия. Очень срочно.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Сделка

– Вспомнила свою цель? – Злот тоже машинально повторил слова женщины, обдумывая, чем такое неожиданное воспоминание может ему грозить. – Госпожа Екатерина, постойте!

– Госпожа Амалия! – громко крикнула Катерина, замечая у парадной лестницы Сопроводительницу душ умерших.

Во дворце стало невыносимо жарко, и большинство гостей, включая Высших Советников Климентия, решили переместиться в тенистый