небезразличия к той даме, которую он защищает. Я так считаю. Но все это справедливо для реального сражения. Здесь же, на ринге, можно наблюдать лишь какую-то жалкую пародию на высокие идеалы защитников. Грубое, жестокое, никчемное зрелище!

– Полностью с Вами солидарен, – кивнул Злот, вновь указывая рукой Екатерине, что им следует свернуть с центральной улицы на другую, и соглашаясь с женщиной в осуждении крестьянской забавы. Он, Злот, за четыреста с лишним лет ни разу ни с кем не дрался, и сейчас не испытывает в том потребности. Но разве он сам или кто-либо другой посмеет усомниться в его силе и мужестве? – Деревенские мужланы. Грубый, необразованный, неотесанный народ. Что поделать? С другой стороны, хотят развлекаться – пусть лучше себя мутузят, чем плетут заговоры против своего Правителя, как некоторые из революционеров Баграса.

Злот самодовольно ухмыльнулся. Настроение у него было превосходным. И даже то обстоятельство, что истинные организаторы поджога на ткацкой фабрике еще не были вычислены и отслежены стражниками Баграса, даже это не омрачало его душевного праздника.

– А у Вас, госпожа Екатерина, сегодня красивая прическа, – продолжил он. – Не такая, как вчера, но тоже изысканная. Опасаюсь, как бы моя сестра не начала переживать на этот счет. Георгина себя мнит законодательницей моды в Баграсе и очень ревностно отслеживает все новые веяния и тенденции.

Катерина растерянно поправила пряди.

– Спасибо за комплимент. Я постараюсь не претендовать на первенство в вопросах моды. Во всяком случае, в обществе Вашей сестры.

– Ну, отчего же? По моему мнению, две красавицы в Баграсе – это куда лучше, чем одна. А насчет Георгины… Я, собственно, и пришел уточнить. Вчера, насколько я припоминаю, мы так и не договорились, придете ли Вы на бал?

– Разве? – Екатерина изнутри вся напряглась от страха. – По-моему, я дала достаточно четко понять, что у меня есть веская причина не присутствовать на празднике и…

– Стоп! – Злот не только резко прервал речь спутницы, но, поймав ее за руку, остановил и повернул к себе. – По-моему, данная веская причина звучала лишь как жалкая отговорка. Я Ваш аргумент даже и за проблему не считаю. – Злот сосредоточенно посмотрел молодой женщине в лицо.

Екатерина набралась храбрости и тоже заглянула Правителю в его черные внимательные глаза:

– Но Вы же не думаете, что я пойду на бал без платья?

– Нет, не думаю, – Магистр смело положил свои руки на плечи женщины и развернул ее на сто восемьдесят градусов к тому дому, что был все это время за ее спиной.

Катерина изумилась. Мало того, что, прогуливаясь по деревне, Злот, оказывается, вывел ее к дому Ульяны Игоревны и Родиона, где женщина проживала уже несколько дней. Так на калитке, ведущей во двор, ее ждал и самый настоящий подарок. Здесь, на острых деревянных кольях, висело роскошное бальное платье. Белые, розовые и малиновые оттенки, атлас и кружева, воланы и оборки… «С ума сойти!». А на земле, на подставке, стояли бархатные малиновые туфли на высоком каблуке.

– Мне это снится, или это бальный наряд? – прошептала она, оглядываясь на Магистра.

Правитель темных земель заулыбался:

– Надеюсь, я не разучился определять женские размеры на глаз. А у Вас, госпожа Екатерина, больше нет ни одной веской причины, чтобы не прийти на праздник.