еще как сильно!».

Знахарь действительно стоял в одиночестве у калитки. Своими локтями он уперся на поперечную перекладину забора, а голову запрокинул назад, устремляя глаза в черное звездное небо. Заслышав шаги у себя за спиной, он нехотя обернулся:

– А, госпожа Екатерина! Тоже вышли полюбоваться красотами неба?

– Да, замечательно у вас, в Теппе. Уютно, тепло, – молодая женщина также облокотилась на забор.

– Что верно, то верно. Я всю жизнь здесь прожил. Здесь мой дом… Был дом, – Матвей вздохнул. – Сегодня, когда Амалия шла по деревне, мне почему-то почудилось, что она за мной идет. Приготовился уже со всеми прощаться. Ан нет, чудеса! Она взяла и мимо прошла. Значит, есть еще время. Можно и новый дом возводить, правда?

– Правда.

– Человеку без дома худо. А что, Вы, госпожа, не вспомнили, где Ваш родной край, где дом?

– Боюсь, что мой край за границей Магического покрывала Ардалиона. И как мне теперь вернуться? Ума не приложу.

– Плохо, – дед Матвей опять вздохнул, обдумывая слова женщины. – Ни человек, ни Магистр пересечь границу эту не сумеет. Только высшие силы, такие как Климентий, Амалия, Митродора или Орест, способны на настоящее чудо. Они могут возвратить Вас домой, госпожа. Хотя, скорее всего, не будут этого делать.

– Не будут? Но… Почему?

– Все просто, госпожа Екатерина. Им это ни к чему, поверьте. Климентий живет по законам Великих Магов. Он ни разу еще не нарушил ни одного закона, и Вашу просьбу он даже дослушивать до конца не будет. Орест слишком стар для крупных магических экспериментов. Главный Чародей Империи нынче и в свет почти не выходит. Митродора занята житейскими хлопотами. «Дар матери», как-никак. Она в Ардалионе нарасхват. Ей некогда. И даже если она Вам посочувствует, этим все и закончится. А Амалия… Амалия, вероятно, единственная здесь, кто может реально помочь. Но эта госпожа ничего не делает просто так. Сопроводительница душ умерших может попросить за свои услуги самое ценное, что у Вас есть. И согласитесь, есть ли смысл тогда в услуге, если потерять можно что-то более стоящее?

– Да, заключать договор со смертью – это как-то… Что же получается, дед Матвей? У меня нет шансов вернуться домой?

– Ну-у… Зато есть возможность обрести новый дом. А в самом деле, госпожа Екатерина, оставайтесь у нас в Теппе! У нас тут хорошо! И с местом не проблема. Вот смотрите, Родька женится на Евгении, все равно отдельный угол захотят. Детишкам простор потребуется. Свой дом будут строить. А Ульянке-то, каково будет? Одной, без сына. Она бы могла принять Вас к себе в дом, как дочь!

– Что-о-о?

– А хотите, новый дом Вам ребята отстроят? Конечно, самостоятельно жить оно все лучше.

– Катя, контролируй эмоции! – в тишине ночи громко прозвучал голос Даниила. – Матвей не имел намерения тебя обидеть. Он – старый, больной человек. И за внучку свою переживает.

– Да. Мне надо подумать, дед Матвей… Ну, слава Богу, вон и телега!

Следующий день покатился по сценарию предыдущего. Ни ночные размышления Екатерины о том, как же ей предстать перед Родионом в более выгодном свете, чем Евгения, ни ее утренние прихорашивания перед зеркалом – ни к какому результату не привели. Родиона почти все