время не было рядом. Завтрак и обед опять прошли в тесноте, в компании посторонних. А в паузах лишь какая-то нудная, бесконечная работа по хозяйству и негласное соревнование с соперницей, кто больше и лучше поможет будущей свекрови – Ульяне Игоревне.

Только к вечеру в Теппе почувствовалась перемена настроения. Дома у погорельцев были возведены, а крестьяне начали готовиться к какому-то своему, особому празднику. Старейшины откопали на чьем-то участке бочонок винной настойки. Женщины намесили теста, напекли пирогов. Девицы бросились к зеркалам наряжаться. А мужчины, скинув во дворах рубахи, принялись разминаться. Они интенсивно махали руками, словно плывут, наклонялись во все стороны, приседали, наносили невидимому противнику удары.

– Что все это означает? – осторожно поинтересовалась Катерина у Евгении. – Зачем они это делают?

– Так ведь кулачные бои сейчас начнутся, госпожа! Веселый деревенский праздник.

– Кулачные бои? – переспросила женщина, не веря услышанному. – Это когда люди дерутся? Что же здесь веселого?

– Ах, госпожа, не задавайте вопросов. Лучше посмотрите на праздник своими глазами! – Евгения, закончив прихорашиваться, убежала на улицу.

Екатерина насупилась и нехотя пошла следом.

На центральной площади столпились уже все: от мала до велика. Ни Жени, ни Ульяны Игоревны отыскать среди множества незнакомых лиц не удавалось. И Катерина решила разведать все самостоятельно.

По периметру площади были выставлены столы с пирогами и настойками. «Подходите и угощайтесь». А в центре оставшимися от строительства бревнами крестьяне оградили себе площадку наподобие ринга. И вот здесь, под крики и улюлюканье зрителей, началось главное представление: мужчины вызывали друг друга на бой и мерялись силой в борьбе.

– О, Боже, Даниил! Они же самым настоящим образом колотят друг друга! – заволновалась молодая женщина, видя, как бойцы нисколько не жалеют ни себя, ни противника.

В воздухе только и мелькали тяжелые кулаки. Соперники падали на пересушенную солнцем и ветрами землю, валялись в пыли, цепляя на потные тела грязь, и вновь вскакивали на ноги и проявляли мастерство в ударной технике.

– Демид, госпожа! Меня зовут не Даниил, а Демид, – перекрикивая толпу, обратился к Катерине какой-то молодой человек. Он решил, что ее восклицание было направлено к нему, и теперь с видом профессионального комментатора настроился объяснить гостье их деревни все происходящее. – Это борьба должна выявить силача и ловкача в Теппе на сегодняшний день. Ну, из тех, кто вступает в состязание, конечно.

– А-а, так эта драка – дело добровольное? Мне показалось, что все мужчины готовились к боям. Я испугалась, вдруг Родион тоже будет участвовать в побоище, и…

– Разумеется, будет, госпожа! И Родион, и другие уважающие себя мужчины участвуют в состязании на добровольных началах. Не дерутся лишь старики, дети и больные. А здоровые – все тут. Мы раз в месяц сравниваем силы – каждый в своей весовой категории, – юноша скинул с себя рубаху, демонстрируя Катерине свои мускулы. – И мне тоже скоро выходить на ринг.

– Вы каждый месяц деретесь? Но зачем? Можно ведь получить травмы и вообще… К чему вам знать, кто сильнее? Да еще выявлять это так нецивилизованно, так…

– Как к чему? А уважение? А восхищение девушек?