– Чтобы он шел домой, а я буду думать. Что я могла ему еще ответить? Меня не интересует легкий флирт. А до настоящего чувства Родион, как видно, еще не дорос. Не может он дать мне той любви, которая нужна. Так что и я не стану покушаться больше на вашу семью. Выбрось свою ревность куда подальше.

– Вы совсем как наш Правитель, – Женя грустно улыбнулась, прощая Катерине соперничество. – Люди целые легенды слагают о том, как Магистр Злот пытается найти идеальное чувство. Вы бы неплохо смотрелись вместе, как пара.

– Угу, скажешь тоже! – Катерина опять вздохнула. – Какая пара? Я для Злота лишь игрушка. Средство – выпросить у Амалии какой-то подарок. И сама я ничуть не лучше. Мы участвуем с ним в какой-то ненормальной, сумасшедшей сделке, обманываем друг друга, стараемся не замечать времени. Ведь срок окончания пари так близок, скоро придется платить по счетам и расплачиваться очень жестко. А мы с ним веселимся и пытаемся убедить всех на свете, что обязательно выиграем. Безумие!

– Но, госпожа Екатерина, Вы – такая красивая, такая… Все женщины Баграса Вам завидуют. Вы сомневаетесь в своем успехе?

– Сомневаюсь. У Вашего Правителя до меня было много женщин. Чтобы вдруг, нежданно, он мог остановить свой выбор на мне? Раз – и влюбился? Смешно и нереально. Я в последнее время сильно разуверилась в чудесах.

– А в Вашей магии? В способности к обольщению?

– В моей магии?

– Конечно. Если Вы смогли очаровать моего Родиона, то, немного постараться, и…

– А ты бы хотела, Женя, выигрывать пари, зная, что твой соперник после этого лишится бессмертия, если вообще, не жизни? Я отношусь к Злоту лучше, чем вы, поэтому не могу так с ним поступить. Он мне нравится и как человек, и как друг. Я не могу разбить ему сердце, а после – свалить домой. Такой подлый выигрыш мне не нужен. Поэтому я даже не хочу стараться его завлекать.

– Но если не хотите выигрывать, тогда, наоборот, поддайтесь Правителю в этой сделке! Влюбитесь в него сами. Пусть Амалия присудит победу Злоту.

– А, по-твоему, можно заставить полюбить уже любящее кого-то сердце? Вряд ли. Я, быть может, и рада влюбиться. Но боюсь, Женя, что это тоже невозможно. Во всяком случае, в оставшиеся полтора месяца. Мы оба со Злотом проиграли нашу сделку, хотя он об этом еще не знает…

– Какой я дурак! – Злот схватился за голову, понимая, что не может больше находиться рядом с Ледяной Звездой. – Слепец! Наивный мечтатель! Гордый и самовлюбленный Правитель, который вдруг возомнил, что способен покорить любую женщину! Абсолютно любую! Вот – получай! Как справишься с этой задачей? – Злот нервно прошелся по сокровищнице. – Катя, Катюшка! Как ты могла меня так жестоко обмануть? Ведь я верил, что наше пари будет честным! Я верил и словам твоим, и улыбке, и, тем более, поцелуям! Я считал, что нравлюсь тебе не только как друг! Но и как мужчина! Я думал, что ты уже в меня влюблена! А что же на деле? Полтора месяца лжи! Я был готов сейчас услышать любую правду, хоть о том, что истинный организатор поджогов в Баграсе – ты! Но никак не такую правду!!! Не о том, что ты любишь другого!!! Что же получается? Я проиграл пари, и Амалия отберет у меня мое бессмертие? А с ним я потеряю все, что имею: мои магические силы, мой титул Правителя и власть над северо-восточными черными землями Ардалиона, уважение близких и друзей… Да и самих друзей я потеряю тоже! Мой проигрыш в пари – это конец всему!.. Что мне делать? У кого просить помощи? Кто спасет меня из этой ловушки?

– Мой господин, – экономка почтительно поклонилась хозяину подземелья. – У входа в Ваш замок стоит начальник городской стражи. Он желает Вас видеть.

– Хорошо, Леокадия. Я поднимусь на поверхность.