– А зачем нужно украшать елку? – невинно переспросила Магистр, никогда ничего не слыша о праздновании Нового года.

– В нашей стране, там, откуда я родом, не принято надевать столько драгоценностей разом. Если кто-то выходит на улицу в таком виде, говорят, что он как елка. А елки у нас действительно наряжают во время празднования Нового года, на целых четырнадцать дней. Кто-то украшает живые деревья, кто-то искусственные. На ветви вешают разные блестящие шары, бусы… Мишуру всякую. Вот. А потом водят вокруг елки хороводы и загадывают желания.

– Зачем?

– Как зачем? – Екатерина сама задумалась. «И вот как, Даниил, объяснить ей смысл наших языческих обрядов?».– Для того чтобы желание осуществилось. Ровно в полночь, под бой часов рядом с наряженной елью необходимо загадать самое заветное желание, и тогда великий волшебник Дед Мороз его обязательно исполнит.

– Дед Мороз? Странное имя для Магистра. И у него хватает времени и колдовских способностей, чтобы исполнить желания абсолютно всех жителей вашей страны? Их же, наверно, немало?

– Он трудится для этого целый год. До следующей волшебной новогодней ночи.

– Как необычно! – Георгина позавидовала своей гостье. – Вот бы познакомить вашего Магистра с нашими Высшими Советниками Климентия. У них ведь ничего не допросишься, Катя. Ничего. Не только раз в год, а вообще. Все приходится делать самим. Сможешь наколдовать себе – наколдуешь, а не сможешь, значит, так тебе и надо. Вот их политика. А если и выпросишь что-то, так лишь у Амалии, да еще и не задаром. Непременно что-нибудь у тебя отберет!

– Да, – Катерина, вспомнив о злосчастном пари, грустно опустила глаза.

Георгина, уразумев, что сболтнула лишнее, тут же приступила к новой порции объяснений:

– Со стороны, Катя, кажется, что я во всем поддерживаю своего брата и хочу, чтобы он ваше соревнование выиграл, а ты бы проиграла. Так?

– Это вполне естественно. Вы же родственники, и…

– Стоп! Мы, конечно, родственники со Злотом. Но у каждого из нас своя голова на плечах. И я ему вовсе не помогаю, Катерина. Тебе интересно знать – почему?

– Почему?

– Потому что, во-первых, в любых спорах и пари я всегда соблюдаю нейтралитет. А во-вторых, мужское самомнение, а также неоправданное высокомерие по отношению к женщинам иногда должно наказываться. Буду откровенной с тобой, подруга. Я буду рада, если Злот в тебя влюбится.

– О как! – воскликнул Даниил. – Так мы и поверили столь примитивному вранью.

– Ты будешь рада, если твой брат в меня влюбится? – переспросила Катерина. – Но ведь он же тогда проиграет нашу сделку.

– Он проиграет, кто-то другой на этом выиграет. Не бери в голову. Или ты уже сама без ума от моего брата, и уже близка к поражению?

– Нет, мне нельзя проигрывать.