выбраться поохотиться на недельку.

Адольфа она отправила к Эвершемам с письмом для леди Евы всего полчаса назад. Кухарке нельзя было дать такое поручение, даже если бы ужин могли приготовить без нее. Кейт, как всегда, абсолютно не заслуживала доверия.

Оставалась одна мисс Крейг.

– Вы, конечно, видите, что Пегги в самом деле больна, – сказала миссис Бэнкрофт, когда гувернантка явилась на ее зов. – Проблема в том, что мне некого послать за доктором.

Миссис Уоркингтон Бэнкрофт сделала паузу. Она всегда оставляла подчиненным лестную возможность самим предложить услуги, которые могла бы потребовать от них.

– Так вот, мисс Крейг, – продолжала она, – может быть, вы не прочь прогуляться до фермы Теббитов? Я слышала, что у них остановился доктор из Ливерпуля. Правда, я ничего о нем не знаю, но что делать, придется рискнуть. Думаю, он только рад будет заработать кое-что на выходных. Это почти в четырех милях отсюда, и мне не хотелось бы вас утруждать, но я так опасаюсь аппендицита…

– Да, – ответила мисс Крейг, – наверное, мне надо идти. Но я не знаю дороги.

– О, вы не заблудитесь, – сказала миссис Уоркингтон Бэнкрофт. Она была так встревожена, что на какое-то время даже простила гувернантке ее очевидное нежелание отправляться в путь. – Пройдете две мили по дороге через болота, пока не доберетесь до Рэдманс Кросс. Там сверните налево и ступайте по тропинке мимо рощи лиственниц. Вы увидите ферму Теббитов внизу, в долине.

– И возьмите с собой Понтиффа, – добавила она, когда девушка выходила из комнаты. – Вам ничего не грозит, но, мне кажется, с собакой будет спокойней.

***

– Ну что ж, мисс, – сказала кухарка, когда мисс Крейг пришла на кухню забрать башмаки, которые сушились у огня, – хозяйке, конечно, виднее. А все- таки зря она отпускает вас на болота, да еще в такой вечер. И что толку, если вы приведете доктора? Чем он поможет мисс Маргарет? Со всеми ребятишками такое бывает. Доктор скажет – уложите ее в постель, так ведь она уже в постели…

– Не вижу, чего мне бояться, – сказала мисс Крейг, зашнуровывая ботинки. – Разве вы верите в привидения?

– Не то чтобы в самом деле верила, только мне нипочем не заснуть ночью, если одеяло слишком коротко и нельзя укрыться с головой. Но вы не пугайтесь, мисс. Я так думаю: страху-то от них много, а вреда мало. Кто громче всех лает, тот не кусает.

Но хотя мисс Крейг сперва от души забавлялась, пытаясь вообразить, как выглядит лающий призрак (в отличие от более традиционного пылающего призрака), ей все-таки стало не по себе. Она была от природы впечатлительна и вдобавок, живя рядом с прислугой, слышала жуткие подробности многих правдивых рассказов, которые в гостиной сочли бы выдумкой.

От одних слов «Рэдманс Кросс» ее бросало в дрожь: кажется, там когда- то произошло ужасное убийство. Она забыла эту историю, но помнила название места.

Вскоре с нею случилась первая беда. Понтифф не отличался сообразительностью и добрых пять минут не замечал, что сопровождает всего

лишь гувернантку. Но едва сделав это открытие, он пустился наутек, не обращая внимания на слабый свист мисс Крейг. А затем, в довершение несчастья, пошел дождь – не проливной, а частый и мелкий, и за пеленой дождевых капель пропали все ориентиры.

***

На ферме Теббитов ее приняли очень любезно. Доктор вернулся в Ливерпуль днем раньше, но миссис Теббит дала ей горячего молока и лепешек и велела сыну (которому совсем не хотелось выходить из дому) показать мисс Крейг короткую дорогу на болота, в обход рощи.

Парень был неразговорчив, но его присутствие ободряло ее. И когда он оставил ее одну у последних ворот, ночь показалась ей вдвое темнее.

Она с трудом продолжала путь. Мысли ее уже готовы были вернуться к исчерпанной теме «лающего призрака», но тут она услыхала шаги за спиной –