щепетильного вопроса не касаться. Нужно сначала хоть немного разобраться в жизни рыбаков и селян, а уже потом устраивать реформы.

Они шли мимо него, молодые и старые, женщины и мужчины, и выражения лиц у них тоже были разные. Как и взгляды. Настороженные и безразличные, усталые и нетерпеливые. И только на нескольких лицах Арсений заметил робкие проблески радостных улыбок, какими, по его мнению, должна была просто цвести эта толпа. Глядя на них, землянин всё яснее понимал, творить людям добро вовсе не такое уж легкое, а главное благодарное дело.

Скорее, совсем неблагодарное, это и его прежний опыт напоминал. Чем больше стараешься для богатого клиента выполнять все его мельчайшие капризы, тем сумасброднее они становятся, а сам клиент наглее и подозрительнее. Ему, нажившему свои миллионы на всяческих аферах, никак не верится, что его не разводят с особой изощренностью, вот только никак понять не может, в чем же тут подвох.

А еще жители рыбацкого поселка были много хуже одеты, чем воины, и понять, почему такое неравенство в достатке Арсений тоже не мог. Хотя и подозревал, что это дело рук неугомонных старейшин, только не мог понять пока механизма их влияния, то ли запрещали селянам торговать с рыбаками, то ли цены строго контролировали?!

— У нас есть запас одежды? — Обернувшись к шедшей рядом Харрис, поинтересовался землянин, — нужно дать тем, кто в рванье.

— Да у них тоже, небось, есть, в узелках, — проворчала недовольная такой щедростью втора, — просто в дорогу, что похуже, надели.

— Вот тебе и первое задание, возьми несколько воинов и пройди по домам, покажите им мыльни. Пусть моются и переодеваются, а у кого не во что — придется выделить из своих запасов. А завтра с утра Канкир организует несколько бригад по пошиву одежды. А вот прорабом мне придется первое время самому, пока не найду помощников…

— Сен, а мне что делать? — вопрос Аркстрид поставил бы правителя в тупик, если бы он все время не думал о девушке.

Не так, чтобы смотреть на нее, не сводя глаз, и не замечать ничего вокруг, такого он пока позволить себе не мог. Но присматривать краем глаза получалось даже против воли, Арсений и сам не мог бы объяснить, откуда всегда знает, в какой она стороне.

— У тебя самая главная забота, не знаю правда, как мы будем использовать магию, но всех, у кого есть магический дар, ты должна взять под свое крыло. Чтоб они учились у тебя, и слушали только тебя, старые ведьмы не должны получить ни одной ученицы… понимаешь? — землянин не удержался, взял ведущую за узкую ладошку и бережно сжал в руке, согревая и пытаясь передать свою веру в ее способности.

Воины прошли мимо, стараясь не оглядываться на остановившуюся парочку, а Аркстрид, охваченная незнакомыми ощущениями, этого даже не заметила. Что-то странное было в этом обыденном успокаивающем жесте, тревожное и одновременно приятное… и личное настолько, что девушке, привыкшей все время быть на виду, казалось крамольным.

— Понимаю… — пробормотала она и непроизвольно перевела зрение в ту плоскость ускользающих полутеней, где расцветает голубое сиянье магии, — Сен!

— Что такое?! — встревожился правитель, делая к ней еще шаг, чтоб оказаться ближе, обнять, защитить.

Но ведущая вырвала руку и в панике отступила назад. Нет, не может быть, она сама несколько раз проверяла, и ведущие смотрели! Не было у того защитника, который упал в канун самой долгой ночи в холодную чашу круга богов ни капли способностей! Иначе Эргезит не была так беспечна, собираясь отдать его в жертву. Значит… это появилось позже? А вдруг… это существо вовсе не их Сен, а какая-то подделка дракона? Ведь что-то мелькнуло в разговоре… да она внимания не обратила!

— У тебя появилась сила… — обвиняюще пробормотала ведущая, шарахаясь от новой попытки Арсения взять ее за руку, — а раньше не было!

— Это от моего амулета, — небрежно рыкнул густой бас и Арсений резко обернулся.

Хозяин баса стоял в нескольких шагах от них, как ни в чем, ни бывало, покусывая сорванную веточку.

— И как это понимать? — Арсений просто кипел от возмущения.

Мало того, что так хорошо начавшийся разговор с девушкой перешел чуть ли не в ссору, так еще и зрители у них, оказывается, были. И ведь именно этому самому зрителю он и обязан неожиданной способностью, которой никогда и близко не желал. Родители с детства четко внушили, все, что хочешь иметь в жизни, нужно добиваться самому. А если станешь