колонны и с облегчением прислонился к камню спиной. А уже через мгновение почувствовал, как нечеловечески горячая ладонь крепко сжала его пальцы, щедро делясь теплом и силой.

— Самому-то останется? — не открывая бессильно опущенных век, еле слышно пробурчал Арсений, абсолютно уверенный, что дракон все равно услышит.

— Не волнуйся, — так же тихо рыкнул над ухом насмешливый бас, и повелительно добавил, — скажи им, чтоб шли к поселку.

— Идите вниз по тропе, — открыв глаза, Сен обнаружил прямо против себя внимательно разглядывающую его крупную женщину, очень похожую на воина, — вас там ждут.

— А ты как же? — Ее голос был неожиданно глубок и заботлив.

— Я силу потратил, немного отдохну и приду, — сказал Арсений первое, что пришло в голову, но она поверила, утвердительно кивнула и исчезла.

Минут через пятнадцать шум голосов и мягкий топот стихли, и Арсений, снова открыв глаза, обнаружил, что на склоне никого нет. А в следующий момент почувствовал, как его поднимают с земли нечеловечески сильные руки.

— Ну вот что тебе еще от меня нужно, — возмутился землянин, — дай человеку посидеть спокойно!

— Не бузи, человек, — властно оборвал дракон, — я обещал тебя научить магии, вот сейчас и преподам первый урок.

— А ты не мог отложить свои уроки на тот момент, когда я хоть чуток оклемаюсь?

— Нет, сейчас самое время!

Дракон уже приволок Сена в круг и поставил возле алтаря.

— Возьмись за края чаши, расслабь сознание и попытайся почувствовать силу… а лучше, представь, что ты ее видишь, только глаз не открывай!

Арсений досадливо фыркнул, вот привязался, и попробовал сосредоточиться на своих ощущениях.

Как странно…

Если забыть про гуляющий по кругу прохладный сырой сквознячок, отвлечься от неприятного ощущения легкой тошноты и слабости, и думать только про алтарь, за который держишься кончиками пальцев, то постепенно начинаешь понимать, что он вовсе не холодный, как казалось изначально. Нет, там живет какое-то странное тепло, слегка обжигающее, когда пытаешься ухватиться за него сильнее, и прохладное, если просто наблюдаешь со стороны. А еще оно светится… если не поднимать век, и в его свете четко видна каждая деталь… грубоватой, но точно отцентрованной чаши алтаря, каждый завиток выгравированных на колоннах замысловатых рун, каждый изгиб мощных крыльев стоящего напротив высокого существа.

Арсений изумленно распахнул глаза, дракон, державшийся руками за чашу напротив него, был в своем человеческом облике. И облик этот, если, конечно, не смотреть в глаза, казался вполне заурядным. Стройный парень одинакового с Сеном роста, с простым, слегка угловатым лицом и растрепанными русыми волосами.

Закрыл глаза… оба-на! Вот тебе и иллюзия. Это существо выше Арсения на полголовы, плечи много мощнее, а торс просто перевит мышцами. И крылья тоже тут, вовсе не отдельно растут из спины, как показалось Сену в первый раз, а окаймляют голубовато-алым плащом длинные, крепкие руки.

— Ну, рассмотрел? — голос Аджарра прозвучал в полную мощь и Арсений понял, это оттого, что сейчас тут некого опасаться, все новички послушно утопали в поселок.

— А почему это так? — после прикосновений к алтарю землянин почувствовал себя настолько окрепшим, что самостоятельно переправился в возникшее рядом кресло.

— Ешь хорошенько, при переносе вся пища, которая была в твоем желудке, исчезает… но подробно расскажу как-нибудь в другой раз, — дракон подвинул к эмиссару глубокую чашу с душистым бульоном. А про крылья и прочее… это постоянная магическая структура, которую мы никогда не убираем. Просто оттягиваем из нее лишнюю энергию и она становится невидимой. А при необходимости быстро вливаем нужное количество силы — и можно лететь. Даже сильные маги могли бы так делать… если б их кто-то научил.

— Здорово. А ты меня научишь, когда я стану достаточно сильным? — глотнув немного коньяка, Арсений почувствовал, как вспыхнуло в желудке приятное тепло, — по дружбе, а?!

— А ты считаешь меня своим другом?! — голос дракона как-то опасно завибрировал, и землянин с