– Ты ничего мне не сделал, поэтому не ты должен просить прощение, – по-королевски склонила головку Эдлая.

Даша прижалась к дереву, гриф кружил над дубом, словно зная, что под ним кто-то прячется, и нагоняя на жертву страх.

– Извинись, – шепнул Руслан, – пожалуйста, извинись и все тут, это ведь не сложно.

Она покорно кивнула и еле слышно сказала:

– Извини меня, Эдлая.

– Мне кажется, ты недостаточно прочувствовала свою вину, – заявила фея и хотела еще что-то сказать, но Руслан схватил ее за руку и повлек за собой.

Даша побежала за ним, перед глазами мелькали быстрые прозрачные крылышки феи, а сверху доносилось хлопанье огромных крыльев.

Когда папа водил девочку в зоопарк, там она таких птиц не видела. В клетках сидели черные грифы размером с гуся, они даже не показались ей страшными. Папа рассказывал, что у грифов очень острый клюв и они могут рвать им даже человеческую плоть.

Даша уже представляла, как острые когти вонзятся ей в бока, а крючковатый клюв проткнет затылок. Сил бежать не было, кружилась голова, в пустом животе будто что-то бултыхалось. Ей думалось, что это сердце, которое от страха должно было уйти в пятки, но застряло в желудке. Оно так колотилось, что она уже ничего не слышала, ни хруста веток под ногами, ни хлопанья крыльев. В ушах поселился стук, пульсировали виски, словно тикающая бомба, которая вот-вот взорвется.

Они бежали по тропе, солнце спряталось за густыми кронами, перед глазами плыли радужные круги. Даша остановилась. Она никак не могла отдышаться, в глазах почернело, чтобы не упасть, пришлось прислониться спиной к дереву. Во рту пересохло, хотелось проглотить хоть каплю влаги, руки дрожали. Она развернулась и, вцепившись в шершавую кору дуба, прижалась к ней щекой. Мама как-то рассказывала ей, что деревья могут придать сил, если их крепко обнять и выкинуть из головы всякие мысли. Мысли, точно сердитые пчелы, не хотели покидать голову, видимо считая ее своим законным ульем. Оставалось надеяться, что дерево убедят ее объятия и оно поделится с ней силами.

Даша зажмурилась и теснее прижалась к стволу, щеку неприятно кололо, но она старалась не думать об этом, боясь, что дуб может и обидеться.

– Ты с ума сошла? – послышался голос друга над самым ее ухом. Она приоткрыла глаза, лицо Руслана расплывалось, и она поспешила снова их закрыть.

– Даш, ты так и будешь тут стоять?

– Да, – тихо ответила она, поудобнее устраивая щеку возле трещины на коре, в надежде, что именно оттуда хлынет поток сил, когда дерево убедится, что ей очень нужна его помощь.

– Пойдем, тут недалеко, – позвал друг, – гриф может вернуться.

– Он улетел? – не открывая глаз, спросила Даша.

– Я не совсем уверен, но его не видно.

– Притаился, наверно.

Руслан неопределенно хмыкнул.

– А что ты делаешь?

– Обнимаю дерево.

– Это я вижу, но зачем?

– Чтобы оно дало мне сил.

– Ты устала? – озабоченно спросил друг.

– Да, – не стала она скрывать, – очень устала.

– Хочешь, я тебя понесу?

Даша открыла глаза, ей захотелось увидеть выражение его лица, убедиться, что он не шутит. Руслан не шутил, за столько лет она могла определить, когда он серьезен, а когда нет.

– Я могу идти, – пробормотала она, смущенная его предложением. Девочка знала: друг устал не меньше ее, но была благодарна за то, что он предложил ей помощь. Еще она знала, что если бы согласилась, он бы не забрал свое слово назад и понес ее. От этого на сердце разлилось приятное тепло, давно она такого не испытывала, даже ощущение бессилия куда-то ушло. Не дерево ей придало сил, а друг – своей заботой, в которой она так нуждалась с того момента, как они встретили красавицу фею.

– Точно можешь? – усомнился Руслан, подозрительно прищуривая серые глаза.

– Да, точно, – Даша отстранилась от дерева и на всякий случай мысленно поблагодарила дуб, после чего сказала: – Идем.

Молча они двинулись по еле заметной тропке и вскоре достигли расщелины. Тропинка упиралась в высокую гору, блестевшую от