сдерживалась, а теперь сил совсем не осталось.

Волшебница обняла ее.

– Так иди к ним, дитя!

Даша сквозь слезы смотрела на расплывающийся силуэт друга и покачала головой:

– Я не могу…

– Можешь, – твердо произнесла повелительница.

– Но Руслан…

– Ты ведь знаешь, почему он не может пойти с тобой.

– Я ничего не знаю!

– Знаешь, – нежно улыбнулась волшебница. – Ты оступилась и упала в водопад…

– Нет-нет, не надо… – зажала уши Даша, – я не знаю.

– Ты оступилась, а он прыгнул за тобой, – продолжала повелительница. – Он ведь не умел плавать, помнишь?

– Он умеет! – в отчаянье крикнула она, зажмуриваясь. – Умеет.

Волшебница вздохнула:

– Теперь умеет, но тогда он не умел… Тебя спасли…

Даша отняла ладошки от ушей, посмотрела в печальное лицо повелительницы и еле слышно прошептала:

– Меня спасли, а его нет? Я хотела сфотографироваться… – Она не договорила и заплакала.

К ним подбежали Руслан с Шелларией.

Друг взволнованно коснулся ее коленки.

– Что случилось?

– Даша скучает по родителям, – ответила за нее повелительница.

– Я тоже очень скучаю по бабушке, – признался Руслан, – ее там, наверно, во всем винят, а она ведь не умеет ответить за себя…

– А там кто? – не глядя, махнула рукой Даша.

Все обернулись. В воздухе на своей метле парила Баба Яга. Она была не одна, позади нее кто-то сидел. Лишь когда метла снизилась, Руслан ошеломленно закричал:

– Это же бабушка, моя бабушка! – Друг недоверчиво посмотрел на Дашу. – Как такое может быть?

Даша вымученно улыбнулась:

– Да какая теперь разница? Что же ты стоишь!

Он сорвался с места и побежал к спустившимся с метлы старушкам, но они уже и сами неспешно шли ему навстречу. Шеллария тоже побежала приветствовать гостей, а повелительница осталась и ласково погладила Дашу по плечу.

– Не нужно себя винить, ты ангел в его жизни. – Волшебница подняла руку: – Приветствую! Как здоровье, Яга?

Яга, одетая в черное платье в голубой мелкий цветочек, поправила платок, белый передничек и оперлась на метлу.

– Привет и тебе! Здоровье? Шутишь поди, какое тут здоровье! – закряхтела старушка. – С кровати подняли, уй, окаянная эта богиня, не даст старухе покою. То кота корми, нахлебничка, то компас дай детям, то сестру восьмиюродную встречай из далеких стран! А тут совсем с ума сошла, говорит, лети в страну Восходящего солнца, растолкуй, чего этот окаянный не понял! – Яга недобро покосилась на стоявшего рядом Руслана. – Бестолковый мальчонка! А сова прицепилась, хоть тресни, пришлось лететь, жизнью, понимаешь ли, рисковать! Метла-то совсем плоха, того и гляди развалится!

– Не кряхти, – усмехнулась волшебница, – подлечим мы твою метлу, будет как новенькая!

Яга подмигнула черным глазом и улыбнулась беззубым ртом.

– Вот, милочка, другой разговор! Эльфы-то совсем обнаглели, говорят, жемчужину седьмую нашли! Врут, конечно, мы-то знаем, как оно дело обстоит, – хитро покосилась Яга на Руслана.

Даша сама того не заметила, как заулыбалась, глядя на ворчунью Ягу, а еще – на друга, крепко обхватившего за руку бабушку. Лидия Прокофьевна выглядела, как всегда, спокойной, в глазах светилась тихая радость. Она как будто не слышала, о чем говорят, а просто ласково смотрела на внука, и ничего ей больше было не нужно.

– Пойдемте, гости, чаем цветочным с дорожки напою, устрою со всеми удобствами, – взяла под руку Ягу радушная повелительница.

– Моя бабушка – восьмиюродная сестра Бабы Яги, – прошептал друг так, чтобы услышала только Даша, и тихо засмеялся.

– Пойдем, Лида, – обернулась Яга, – чаек у тутошней правительницы отменный, бодрит. Ну, чего вцепился! – пожурила старуха