– Как это? – не поняла Пилатесса. – У всех есть дома.

– У нас тоже был, – затряс головой мальчик, – а потом пришла старуха с белыми волосами и все разрушила, она сказала, что нам больше никогда не понадобятся такие большие дома.

– А где же ваши родители, они где-то тут?

– Нет, мы их очень давно не видели, – подала голос малышка, поправляя собравшиеся гармошкой на коленях рейтузы, от одного взгляда на которые Пилатессе стало дурно. В ее королевстве никто не ходил неопрятным и оборванным. Уж о чем о чем, а о внешнем виде подданных она заботилась неустанно.

– Они погибли?

– Нет! – сердито вскричал мальчик и совсем тихо добавил: – Если, конечно, тамошняя принцесса их не казнила.

– Ага, – поддержала старшая девочка. – Она казнит каждого, кто ей не нравится!

Шахран поперхнулся и захлопал крыльями.

Пилатесса медленно выдохнула и, стараясь не выдать себя, полюбопытствовала:

– Это вы про принцессу королевства Колибри говорите?

– Да-да! – в один голос закричали ребята. – Про нее, про злыдню!

– Вы ее злыдней прозвали, да? – продолжала выспрашивать Пилатесса.

– Ее все так называют, – пожал плечами мальчик. – Вот попадись она мне, так бы дал по голове, мало бы не показалось! – Паренек вскочил на ноги и выпятил грудь. – А что, я очень сильный!

– У нее каменное сердце, – прошептала малышка в рейтузах.

– Она самая богатая и красивая, – внесла свою лепту старшая девочка, – только все равно никому не нравится!

– Что прикажете, ваше высочество? – негромко спросил Шахран. – Выклевать дерзким детям глаза – или будут особые распоряжения?

– Особые, – сквозь зубы процедила Пилатесса, глядя на смеющихся ребят.

– А что ты там все стоишь, иди же к нам, давай помогу! – махнул ей рукой мальчик, а потом резво спрыгнул в воду, оказавшуюся ему по пояс, и заспешил к ней. Паренек приблизился, протянул ей руку, но она не приняла его помощи и в упор посмотрела ему в глаза. Он тоже смотрел на нее и наконец испуганно отшатнулся.

– Ты… вы… – залепетал он дрожащими губами.

Пилатесса с насмешливой улыбкой сложила руки на груди.

– Сильный, говоришь, по голове бы дал? Чего же ты дрожишь?!

Мальчик затравленно вращал глазами, не зная, куда ему бежать, а когда увидел ворона, упавшим голосом прохрипел:

– Я ведь это так сказал, просто так, чтобы сестры не боялись, чтобы думали, будто я могу их защитить.

В любой другой день эти слова не тронули бы ее, а сейчас ей почему-то захотелось расплакаться.

«Ну и правительница! Ну и глупая! Еще не хватало разреветься как последней простолюдинке!» – ругала себя Пилатесса, разглядывая трусоватого, но честного парнишку.

Девочки притихли и обеспокоенно следили за происходящим.

– Вы нас казните? – испуганно спросила малышка.

– Надо бы, – пробормотала она и чтобы скрыть наворачивающиеся слезы, задрала голову к небу – и не поверила своим глазам. Прямо над ними парил синий дракон.

– Парис! – закричала она.

Дракон увидел ее и ошалело выпучил глаза.

– Спускайся сюда! – потребовала Пилатесса.

– Но мама мне сказала… – начал Парис.

– Не зли меня лучше, спускайся немедленно, мне нужно тут кое-кого доставить к родителям.

Дракон не посмел ослушаться и со всего размаху плюхнулся в воду.

– Забирайтесь, – обратилась она к детям, – дракон отвезет вас в королевство Колибри, к родителям!

– Вы не обманываете? – недоверчиво нахмурился мальчик. – Правда, к маме с папой? Вы не злитесь, что я сказал про вас плохо? Нас не казнят?

– Я никогда не обма… – договорить она не смогла, что-то маленькое, но твердое со всей силы ударило ей по лбу.

Пилатесса вскрикнула, повалилась на землю, прямо в грязь и в воду. Все ахнули, а она яростно барахталась в попытке подняться, пока не увидела предмет, из-за которого оказалась в столь неловком положении. Рядом, в шаге от нее, лежала розовая жемчужина, та