Ногли, безвольно упала на колени, осталась лишь кровь и таявший на глазах ледяной кинжал.

Руслан тихо вздохнул. К ним подошла рыжеволосая девочка, она все-таки укуталась мантией повелителя вод и теперь из-под голубого покрова виднелись только светлые зеленые глаза. Она походила на маленького испуганного бельчонка и как-то сразу расположила его к себе.

– Шеллария, для друзей просто Шелла, – представилась девочка, протягивая тонкую ручку. Он неловко пожал ее, представился и помог подруге подняться.

Шеллария протянула руку Даше, но она изумленно смотрела на корчившихся на земле гиен, поэтому не заметила дружеского жеста. Белая шкура слезала с животных, они перевоплощались. Одни пытались спрятаться, другие бежали к деревне. Ледяной дом Цемидлы походил на фонтан. Из трубы, окон, дверей лилась вода, некоторые деревянные домики под натиском воды разломались, выстояли лишь самые крепкие. Из леса бежали ручьи, а впереди них – крысы. Они на ходу превращались в людей, но не останавливались, а продолжали бежать. Счастливым пением заливались птицы, страна Заходящего солнца возрождалась изо льда. Прямо у ног подруги упала гиена, а уже через минуту на месте зубастого существа лежал косматый человек в белом балахоне.

– Учитель, – воскликнула Шеллария, подбегая к старцу, – это же учитель!

– Кто он? – спросил Руслан, следя за тем, как другие люди в белых балахонах поднимаются с земли, изумленно оглядывают себя, рассматривают друг друга, обнимаются.

– Это главный волшебник страны Восходящего солнца! Тут все они, все тридцать три сильнейших чародея моей матери.

– Твоя мама – волшебница страны Восходящего солнца? – удивленно спросила Даша.

– Ну конечно, кто же еще!

Ребята переглянулись.

– Вы обязательно должны с ней познакомиться! – хлопнула в ладошки Шеллария. – Мама достойно отблагодарит вас за мое спасение!

Руслан заметил, как озарилось лицо подруги улыбкой и, залюбовавшись, оступился и упал.

Намокли в воде штаны, но он не замечал холода. На том месте, где совсем недавно стояла Цемидла, лежала розовая жемчужина. Он взял ее, холодную, гладкую и прекрасную. Со всех сторон послышались восторженные возгласы, а ему неожиданно стало противно. Руслан размахнулся и бросил жемчужину Власти далеко-далеко, лишь бы никогда больше не прикасаться к предмету, причинившему столько зла.

– Думаешь, я испугалась? – Пилатесса высоко поднимала подол зеленого бархатного платья, чтобы не намочить подол в бегущих по тропкам ручейках.

Шахран описал над ней круг и спустился ниже:

– Я не думаю, что вы испугались, ваше высочество.

Она удовлетворенно кивнула.

– Я ничуть не испугалась, подумаешь, луна какая-то зашла, я всегда верила, что кто-нибудь найдет седьмую жемчужину! Только не понимаю, почему этот счастливец все еще не объявился! Ведь не может быть такого, что кто-то не хочет править! – Пилатесса от этой мысли даже приостановилась и требовательно спросила: – Что ты думаешь, Шахран?

Ворон уселся на ветку и почтительно склонил голову:

– Я думаю в точности как ваше высочество.

– Ну, как обычно, – протянула она, возобновляя свое путешествие, о котором успела уже сто раз пожалеть.

Кузен не стал отговаривать, как она надеялась. Он даже пожаловал ей теплый плащ, чтобы не замерзла на просторах ледяной страны Заходящего солнца. Предательница Эдлая каким-то чудом сумела расположить к себе хладнокровного Галексиса и вместо того, чтобы сопровождать ее, осталась в крепости. Бесстыжая фея чем-то развеселила обычно хмурого повелителя королевства Огня. Кузен смеялся, не цинично и зло, а искренне, задорно, как смеялся давным-давно, когда еще не был правителем, а ей казалось, что нет на свете мальчика чудеснее. Словно что-то кольнуло внутри, когда она услышала его смех. Пусть на миг, но он вернул ее в прошлое, где не существовало бед и забот. Если бы тогда он так сильно не изменился, если бы не изменилась она, их история могла быть совсем другой…

Пилатесса вздохнула, рассматривая испачканные в лесной грязи туфельки. Но не поворачивать же теперь назад!

Преодолевать трудности, вот чему изо дня в день учила она своих подданных, – не для того, чтобы на собственном примере убедить всех в слабости.