– Нет же, не будет…

– Но ты ведь сама говорила! В сказках всегда все хорошо… нужно только верить. Разве ты забыла?!

– Нет, я не забыла… только это не сказка. – Она зажмурила глаза, с ресниц сорвалась слезинка, упала ему на руку и обожгла. – Это не сказка, – повторила Даша, – это правда. Все-все правда. Понимаешь?!

Он не понимал. Ему так хотелось понять ее, но не всегда получалось. Иногда ему казалось, что подруга живет еще в каком-то, только в ее собственном мире, и там нет места ни для него, ни для кого-то другого. Это был наверняка красивый и добрый мир, такой же светлый, как сама Даша.

Ребята услышали приближение белой лавины к гроту. Раздалось грозное рычание, они отпрянули друг от друга, мантия Акватила скатилась с их плеч и упала под ноги. Их овеяло холодом. Перед ними стояли, с налитыми кровью глазами, десятки белых гиен. Они лязгали огромными челюстями. Сдерживали этих грозных животных серебряные цепи, опутавшие толстые мохнатые шеи. С брюха, подбородка гиен свисали сосульки, а длинные черные когти в нетерпении царапали снег, так им хотелось поскорее броситься в бой. Позади скалившейся армии возвышалась женщина. Распущенные белые волосы ниспадали на серебряный, до пят плащ ледяными пиками, голову венчал тонкий черный обруч, который при ближайшем рассмотрении оказался змеей. Лицо повелительницы страны Заходящего солнца скрывал полумрак. В руках она держала серебряный поводок, им же стегала особо нетерпеливых гиен, на что те визгливо скулили и поджимали уши.

Цемидла заговорила первой, ее голос оказался скрипучим, точно плохо смазанная дверь:

– Дрожите, несчастные, пришел ваш час! – Она вскинула руку с длинными ногтями.

Гиены замерли, повелительница прочертила в воздухе указательным пальцем кривую линию, и на земле – прямо до ног ребят – пролегла узкая черная трещина. Земля разъехалась по велению этой ледяной женщины. Из расселины поднимался пар, гиены вновь оскалили пасти.

– Поди сюда, девочка, – поманила Дашу Цемидла.

Руслан заслонил подругу рукой и шагнул вперед:

– Не пойдет она никуда!

Он посмотрел на небо. Луна исчезла, но ничего не происходило, из-за горизонта лениво выползало солнце. Казалось, это раннее утро не отличается ни от какого другого.

Цемидла проследила за его взглядом и захохотала:

– Маленький глупец, сколько же от тебя неприятностей! Но ничего, сейчас я это поправлю…

Повелительница страны Заходящего солнца направила на него крючковатый палец. Лучи заблестели в ее ледяных волосах, и ребята увидели наконец ее лицо. Да так и отшатнулись. Перед ними стояла древняя старуха, морщинистая и уродливая. Лицо ее казалось прозрачным, а бледные глаза – мертвыми. Выцветшие зрачки двигались как в замедленном кино, ввалившийся нос напоминал треугольный клюв птицы, а бескровные потрескавшиеся губы покрывал иней.

Внезапно, справа от подруги, в землю воткнулась сосулька и рассыпалась на множество осколков. Гиены притихли и стали переглядываться, без того страшное лицо Цемидлы перекосилось, и она взревела:

– Не бывать этому!

Палец с желтым ногтем нацелился на блестевшие в лучах рассвета льдинки, и они со звоном вновь собрались в длинную сосульку, после чего, острая и красивая, она вернулась на крышу грота, откуда минутой назад откололась. Лишь тогда повелительница оскалила ровные стеклянные зубы в зловещей улыбке. Но вот раздался треск, и упала другая сосулька, а за ней еще и еще. Они таяли, прежде чем Цемидла успевала их заморозить. Вода стекала в черную расселину, в грот, текла под лапы гиенам, испуганно жавшимся друг к другу. Все вокруг таяло. Стряхнули деревья ледяную кору, зазвенела капель, разлились ручьи, и огласили тишину своим пением птицы. Взвыли гиены, закричала в бессильном гневе Цемидла.

Руслан смотрел, щурясь, на солнце и улыбался. Еще никогда он не чувствовал себя таким счастливым, как сейчас. Этот рассвет, осветивший все уголки страны Заходящего солнца, словно осветил и его душу тоже. Прекрасной показалась водяная стихия, уносившая льды и холодный белый порошок, едва ли способный соперничать с настоящим снегом. Взволновали сердце яркие краски, таившиеся под белым покровом зимы.

Подруга нагнулась и сорвала голубой цветок с нежными лепестками в виде сердечек, а на его месте тотчас вырос другой. Повсюду из земли проклевывались травы и цветы.

Даша радостно засмеялась: