большую коробку, в которой была машина с пультом дистанционного управления. Мальчику еще никто не дарил игрушки лучше. Он так и не понял, почему этот богатый человек сделал ему такой хороший подарок, почему долго пристально смотрел на него, а на прощание пробормотал: «Как он вырос».

Мама увела мужчину на кухню, и они долго там разговаривали, пока не пришел папа. Это был самый страшный скандал в истории их семьи. Отец тогда ушел от них на целый месяц. Мама плакала. Сотрудник с работы больше к ним не приходил. Папа же вернулся за своими вещами – и остался. Машинку с пультом Руслан так и не вынул из коробки. Она по сей день лежала где-то высоко на шкафу. Играть с ней ему совсем не хотелось. А чуть позже, месяца через три после папиного возвращения, мама попросила принести ей квитанцию из сумки. В боковом кармашке на молнии Руслан увидел фотографию. На ней маму возле пальмы обнимал тот самый сотрудник с работы. С коротко подстриженными волосами, в белом купальнике, мама выглядела необыкновенно счастливой. Такую прическу она носила еще до его рождения – а потом отрастила длинные волосы и ни разу их не обрезала.

Даша взяла Руслана за руку. Он приоткрыл глаза. Небо чуть просветлело, а яркая луна поблекла.

– Уже совсем скоро, – дрожащим голосом промолвила девочка. – Скоро рассвет.

Словно в подтверждение ее слов из-за горизонта показались несмелые лучи восходящего солнца.

Руслан почувствовал, как подруга сильнее сжала его ладонь, сердце от волнения забилось быстрее. Он и сам не знал, верит ли в скачок времени, верит ли, что все почернеет и исчезнет, но страх подруги отчасти передался и ему. Он не боялся смерти, а иногда сам просил о ней Бога или, может, секретаря, подменяющего его божественное величество. Частенько жить ему не хотелось, если только ради бабушки, ради Васьки, ради Дашиной улыбки. Но, бывало, мальчик думал, что лучше уж наблюдать за ними с неба. Подруга утверждала, будто там спокойно и хорошо.

Ему хотелось в это верить, невзирая на брошенные как-то матерью слова, мол, помрешь – черви сожрут и все забудут, как тебя звали. Разве смог бы он забыть бабушку, Дашу или Ваську? Никогда бы не забыл! «Дорогих людей нельзя забывать» – так говорила подруга. Ей это, наверное, сказали родители, а они плохому не научат. Васька, конечно, не человек, но он понятливый – как профессор института.

Лучи восстающего солнца раскрашивали бледными красками горизонт. Ребята стояли плечо к плечу и молчали. Еще никогда рассвет не наступал так быстро. Руслан посмотрел на подругу, ее бледные щеки в свете мантии Акватила казались вылепленными из гипса, точь-в-точь как у статуй в Летнем саду, куда его вместе с классом водили на экскурсию. Жизнь в ней выдавали глаза, большие, яркие, подвижные. Но и они сейчас замерли, и лишь изредка подрагивали пушистые ресницы. Хотелось сказать что-нибудь утешающее, подбодрить, но слова не шли с языка. Все казалось глупым и недостойным момента. Может, в любой другой день они бы подошли, но не сейчас, когда с уходом луны чернота могла поглотить все вокруг, и их недолгую жизнь тоже.

– Смотри, – прошептала Даша, неотрывно глядя на горизонт.

Он глянул на небо. Луна превратилась в прозрачное светлое пятно, еле видневшееся на темно-синем небосклоне.

– Почти исчезла, – пробормотал мальчик.

Подруга подергала его за руку:

– Нет же, смотри!

Тогда он понял, что вовсе не исчезающая луна привлекла ее внимание, а отделившаяся от деревеньки фигура. Это был невысокий человек. Впереди фигуры копошилось что-то белое, слово надвигалась лавина снега.

Ногли высунула клюв, но, заметив незваного гостя, снова спряталась.

– Кто это, Ногли? – взволнованно спросила Даша.

– Пришло ваше время познакомиться с повелительницей страны Заходящего солнца, – ответила колибри из-под мантии. – Ее еще называют Цемидлой, а иногда – Ледяной владычицей.

Руслан быстро посмотрел на исчезнувшую луну и выдохнул:

– Не успеет она с нами познакомиться, сейчас… Сейчас уже время прыгнет.

Подруга хихикнула, но потом, резко посерьезнев, пробормотала:

– А помнишь, как Ло верил, что кто-нибудь обязательно найдет жемчужину? Как думаешь, что сейчас делают лисята? Наверно, сидят в своей норе вместе с Лисиндой, обнявшись, и ждут смерти. Как же страшно… – Она задрала голову и воскликнула: – Неужели все должно быть именно так?! Почему добро не победит зло?! Почему все должны бояться из-за чьей-то жестокости?! Где же богиня Справедливости, почему не защитит тех, кому она сейчас так нужна?!

Из васильковых глаз потекли слезы, и Руслан крепко обнял подругу:

– Не плачь, пожалуйста, все будет хорошо.

Даша печально посмотрела на него и покачала головой: