– Они будут напуганы. Ошеломлены. Они будут бояться сказать что-нибудь не так. Они онемеют от страха, растеряются, потеряют контроль – ведь все боятся привидений. Поэтому им необходима наша помощь.

– Это же не привидения, – возразил Сэм. Он был, как всегда, верен логике.

– Вот увидишь, – повторила Мередит. Она была, как всегда, права.

Мередит выкрасила стены в песочно-бежевый, дымчато-серый и серовато-лавандовый, расставила вокруг мягкие удобные диваны и кресла, создала мягкий приглушенный свет, оборудовала укромные уголки, повесила шторы, украсила стены картинами и включила ненавязчивую музыку. По всему потолку она развесила модели самолетов, а потом установила целый ряд первоклассных, самых современных компьютеров с огроменными мониторами, а вдобавок к ним припасла еще новеньких блестящих ноутбуков. Не демонстрационный зал, а какой-то интернет-салон. Она решила назвать его «Стикс» [13] .

Теперь оставалось придумать способ привлечь клиентов. Допустим, имеется уникальный продукт, который оторвут с руками, но как рассказать о нем людям? Идея запустить рекламный ролик казалась пошлой и безвкусной. (По парку с потерянным видом понуро бредет молодой человек. Далее он же – на кухне разводит себе суп из пакетика. Низкий мужской голос за кадром: «Потеряли близкого человека? Устали от одиночества? Отдали бы все за письмо от любимой? Больше всего на свете хотели бы услышать голос милого?» Ну и так далее.) Идея с тестовыми звонками также не годилась, поскольку клиент должен подписать огромное количество бумаг, разрешающих доступ, и только тогда программа могла начать работать. Дэш предложил развесить цветные постеры в онкологических центрах, на оружейных ярмарках и в салонах, торгующих мотоциклами. Пройдет время, и бизнес расширится до психиатрических лечебниц, считал Дэш, ведь, с точки зрения близких, психи – те же умершие. Мередит отвергла все перечисленные варианты. Требовался особый подход: с тонким вкусом и благородством. Главное – заинтересовать первого покупателя. Миллионы остальных придут за ним.

Дэш отвечал за финансовую сторону проекта, совершенно непостижимую и включавшую составление бюджета, привлечение средств и консультации с невероятным количеством юристов. Оказалось, лучшего человека для такой работы не найти.

– Это закон жизни Голливуда, – объяснял Дэш. – Взаимодействие с толпой. Никто ничего толком не знает, но сплетня переходит из уст в уста. Все шепчутся и что-то подозревают. Слухи – вот наша цель. Такие вещи не делаются в открытую. Хотя, поверьте мне, о нас еще заговорит весь мир.Сэм тем временем налаживал техническую часть: дописывал программу, исправлял ошибки, тестировал. Дэш называл это «общаться с духами», а Сэм – «спать по два часа в день». Сэм разработал целое меню с разнообразными настройками для МЛЧ (Мертвый Любимый Человек). Конечно, нельзя было сконструировать видеочат для того, кто при жизни не сделал ни одного звонка онлайн. Но каким бы видом электронной коммуникации МЛЧ ни пользовался, Сэм был готов его воспроизвести. Список неполадок, подлежащих устранению, постепенно сокращался. Двойник Сэма с каждым звонком все естественней общался с Дэшем. Оставалось лишь одно: зажмурить глаза, скрестить пальцы и отважиться на прыжок через бездну – ведь его они протестировать не могли. Им предстояла встреча с реальными людьми, потерявшими реальных близких, и программа должна была либо сработать, либо провалиться. Пусть МЛЧ – всего-навсего неодушевленная проекция, но впереди ее ждал мир очень даже живых людей.

Слухи распространяются