- Что же вы, бабушка, право слово, так неаккуратно-то? - воскликнул он. -

Али руки у вас трясутся? Может, с перепою вчерашнего, оттого и сушняк

мучает?

- Ой, виновата, сынок, виновата, - запричитала та. - Как же неловко-то

получилось! Ты уж пожалей меня, старую, набери водицы в третий раз.

Влад хотел было послать старушку по известному всем адресу, невзирая

на её немолодые годы, однако та смотрела так жалобно, так беспомощно,

что он молча махнул рукой и, взяв в руку ведро, снова поплёлся к колодцу.

В третий раз кольцо поворачивалось ещё тяжелее, чем в предыдущие.

Юноша боролся с проржавевшей цепью из последних сил, пока, наконец,

насквозь пропотев и тяжело дыша, не опустил наполненное ведро у ног

старушки.

- Спасибо тебе, добрый молодец! - старушка отвесила ему поясной поклон,

а затем, хитро подмигнув, пнула ведро ногой. Вода пролилась в третий раз,

но, прежде, чем она успела впитаться в землю, ведро исчезло, а вместе с ним

и колодец. Старушка распрямила спину, оказавшись весьма высокой

женщиной; морщины, прежде покрывавшие всё её лицо, разгладились, а

одежда посветлела и оказалась совсем не потрёпанной, да и не бедной.

Теперь на путников смотрела красивая женщина средних лет, с горделивой

осанкой и уверенным взглядом.

- Ты прости, юноша, что я и в третий раз воду твою пролила, - повинилась

она с улыбкой. - Уж больно хотела посмотреть на выражение твоего лица, и,

признаюсь, не прогадала. Прошёл ты моё испытание. Трижды старой

женщине воды набирал, хоть на третий раз и готов был её придушить, а

слова какие беззвучно произносил, о том и вовсе говорить не буду. Ну да не

грусти, отблагодарю я тебя щедро за твою доброту. Правда, нет у меня ни

денег, ни злата, ни драгоценных каменьев.

- А что же тогда, совет какой мудрый дадите? - скептически

поинтересовался Влад, всё ещё обиженный за то, как над ним под конец

подшутили.

- Может, и совет, - снова улыбнулась женщина. - Вот, например, научу-ка

я вас, как от чар лешего избавиться.

Путники оживились, поднимая на волшебницу обнадёженные взгляды.

- Вообще-то вы и сами могли о том догадаться, - заметила она. - Ну, как

любого женатого проказника приструнить можно?

- К жене его обратиться? - мгновенно сообразила Ярина.

- Истинно так, - с улыбкой кивнула волшебница. - Ничего здешний леший

так не боится, как своей жены, лешачихи. Вот с ней и поговорите.

- Как же нам её найти?

- А искать её не надо. Вы её позовите, и она сама вас отыщет. А звать её

нужно так.