вдруг, - учёный вскинул руки и сделал драматичную паузу, - солдаты первой армии пропускают вперёд себя полчище серых крыс. Те бегут на противника. Крысы, как я уже говорил, крупны, агрессивны, плюс специально натренированы. Они бросаются на вражеских солдат, взбегают вверх по их ногам, кусают за руки, вгрызаются в горло. Ряды противника охватывает паника. Фактически победа одержана ещё прежде, чем хоть один солдат нашей армии вступает в бой.

   - Ерунда, ваших крыс быстро порубят на куски, - немного неуверенно возразил капитан.

   - А вот и нет! - радостно парировал учёный. - Помимо того, что наши крысы быстры и ловки, они обладают ещё одним весьма ценным свойством. Всё дело в том, что они практически неуязвимы для металлического оружия.

   - Что это значит? - нахмурился Андре.

   - Это значит, что их невозможно убить при помощи меча или, скажем, стрелы, - воодушевлённо пояснил учёный. - Не верите? - спросил он в ответ на скептические взгляды воинов. - Извольте, давайте прямо сейчас проведём эксперимент! Вот вы! - Он указал на одного из слушателей. - Я вижу, у вас есть арбалет. Попробуйте выпустить стрелу в одну из этих крыс.

   - Ладно, - не без азарта согласился тот. - В которую?

   - В любую.

   Арбалетчик прицелился и выстрелил. Болт пролетел мимо, упав в каком-то дюйме от юркнувшей в сторону крысы.

   - Вот видите! - победоносно заявил учёный.

   - Просто не повезло, - возразил кто-то. - В любую крысу можно промахнуться. В том числе в самую обыкновенную.

   - Пожалуйста, если желаете, давайте повторим эксперимент, - ни капли не смутившись, - предложил учёный.

   Второй арбалетчик довольно долго прицеливался и, наконец, выстрелил. Раздался тонкий писк. Пробитая стрелой крыса завалилась набок. Пара воинов и учёный склонились над ней.

   - Да, - разводя руками, признал экспериментатор. - Ну, что вам сказать? Мы ведь ещё не закончили эксперимент. Это всего лишь промежуточная стадия. Застрелить наших крыс в доработанной версии будет нельзя.

   - А почему вы говорите, что они агрессивные? - Ещё один воин проявил интерес к наиболее насущному вопросу. - Они же вроде пока ни на кого не напали.

   - Что значит "не напали"?! - возмутился другой. - Меня одна ещё как цапнула!

   - Вот видите, - откликнулся учёный. - Кроме того, вспышки агрессии случаются у наших крыс время от времени, и никогда нельзя знать заранее, когда именно такая вспышка начнётся. Мы над этим работаем, но на данном этапе этот процесс не контролируется. Поэтому они могут перейти в нападение в любую минуту.

   Воины принялись коситься на крыс с видимым беспокойством.

   - И как нам в этом случае следует себя вести? - напряжённо спросил Андре.

   - Есть способы с этим бороться, - с готовностью ответил учёный. - Обратите внимание на мою одежду и обувь. Видите, они покрыты специальным синим средством.

   - А эта грязь - специальное средство? - скептически спросил капитан.

   - Разумеется, - обиженно отозвался учёный. - Оно специально разработано, чтобы отпугивать крыс. Не верите? Взгляните сами.

   Он приблизился к группе из трёх крыс, застывших у стены. Крысы моментально разбежались. Далеко не ушли, остановились примерно в полутора ярдах от экспериментатора, но подходить к нему ближе не пожелали. Стоило ему сделать шаг в сторону одной из них, как та стремилась отбежать подальше. Всё это при том, что в отношении остальных присутствующих крысы столь явную робость не проявляли. Воины зашушукались, кто-то уважительно присвистнул.

   - Так, отвлечённых дискуссий вполне достаточно, - раздражённо заявил капитан. -