– Ваше… приглашение…

Гость приоткрыл рот и зашипел.

– Ну разумеется, – тут же согласился дворецкий, пятясь с разумной скоростью человека, которому платят не настолько много, чтобы он связывался с клыкастым маньяком, затянутым в черную кожу. – Вы, должно быть, один из друзей самого дюка, да?

– Ур-р-р-о-ул.

– Ничего… ничего… Но глубокочтимый сэр, по-видимому, забыл маску многоуважаемого сэра…

– Ур-р-р-о-ул?

Дворецкий отчаянно замахал руками, указывая на заваленный масками столик.

– Его светлость дюк повелел, чтобы все присутствующие непременно были в масках, – пояснил дворецкий. – Э-э… Не соизволит ли сэр подобрать себе что-нибудь по вкусу?

Несколько таких гостей всегда попадаются. Хотя на пригласительных билетах большими тиснеными и в завитушках золотыми буквами совершенно недвусмысленно значится, что «наличие маски обязательно», всегда находятся несколько придурков, которые считают, что их физиономия вполне ее заменяет. Но, судя по всему, этот тип, вместо того чтобы учиться читать, уже в том возрасте вовсю грабил честной народ.

Мерзкий тип уставился на маски. Те, что получше, уже были разобраны предыдущими гостями, но это его как будто не смутило.

Он указал на одну из масок.

– Хоучу эту, – заявил он.

– Э-э… Весьма… Весьма удачный выбор, Ваша светлость. Позвольте помочь вам надеть ее…

– Ур-р-р-о-ул!

Дворецкий попятился, схватившись за руку.

Верзила сверкнул на него глазами, напялил маску и сквозь прорези для глаз уставился на себя в зеркало.

«Чертовски странно, – подумал дворецкий. – Я всегда считал, что как раз эту маску никто никогда не выберет. Люди предпочитают черепа, маски птиц, быков и так далее. Но только не кошек».

А еще более странным было то, что маска – пока она лежала на столе – была симпатичной рыжей кошачьей мордочкой. Тогда как на этом типе она казалась… да, она по-прежнему оставалась кошачьей мордой, только стала как-то чуть более кошачьей и куда более злобной, чем следовало бы.

– Всяу жи-изнь хаутел быть ры-ы-ы-ыжим, – поделился своими переживаниями верзила.

– Вам очень идет, сэр, – проверещал дворецкий.

Гость в кошачьей маске покрутил головой и так и сяк. Ему явно нравилось то, что он наблюдал в зеркале.

Наконец Грибо негромко и счастливо мяукнул и легким шагом отправился на бал. Ему хотелось чего-нибудь съесть, с кем-нибудь подраться, а потом… ладно, там видно будет.

С точки зрения волка, свиньи и медведя, оказаться в человечьей шкуре – это настоящая трагедия. Для кота же это новые впечатления.

Кроме того, новое тело было куда более приятным. Вот уже десять минут, как никто не швырял в Грибо старым сапогом.

Две ведьмы оглядели комнату.

– Странно, – покачала головой нянюшка Ягг. – В королевской спальне я ожидала увидеть совсем другое.

– А это королевская спальня?

– На двери-то корона.

– А-а.

Матушка внимательно изучила отделку.

– А что ты вообще знаешь о королевских спальнях? – поинтересовалась она, в основном для того, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Ты же никогда в них не бывала.

– А может, и бывала, – возразила нянюшка.

– Откуда ж?

– Помнишь коронацию молодого Веренса? Когда нас всех пригласили во дворец? – спросила нянюшка. – Так вот, когда я пошла в… короче, попудрить носик, то увидела открытую дверь. Ну и, конечно, вошла, полюбопытствовала, что там, да как.

– Это государственная измена. За такое в тюрьму сажают, – сурово заявила матушка и добавила: – Ну и как там было?

– Ужас какая уютная. Молодая Маграт даже не понимает, чего лишается. Но, сказать по честности, та была куда как лучше, чем эта, – признала нянюшка Ягг.

Преобладающим цветом здесь был зеленый. Зеленые стены, зеленый пол. Имелись шкаф для одежды и прикроватный столик. Даже прикроватный коврик, и тот был зеленым. Свет проникал в комнату через окно с зелеными стеклами.