Ей стали приходить письма с предложениями продать дом с существенной скидкой, — ее еще пока спасала хорошая кредитная история, но в большинстве писем ощущалась скорее угроза, нежели сопереживание. И вот она получила письмо от Мишель с такой красивой фотографией и такое сочувственное.

—Потому я и позвонила вам, — сказала она Мишель сквозь слезы. — Мне надо бы снять квартиру, но у меня нет даже средств на переезд. А если я не предприму каких-то радикальных мер, то пропущу и следующий платеж. И тогда мне уже будет трудно выкарабкаться.

* * ¦

Мишель и Рене встретились с этой женщиной и предложили любую возможную помощь. Она была уверена, что быстро бы нашла новую работу, но домашние дела не оставляли времени на поиски.

—Мне нужно по-другому расставить приоритеты, — сказала она. — До сих пор я старалась жить так, словно после ухода Деррика ничего не изменилось, но надо посмотреть правде в глаза.

Ей нужна была физическая и финансовая помощь в связи с переездом плюс 1500 долларов наличными, чтобы расплатиться по счетам, которые остались неоплаченными после ее увольнения. Мишель и Рене сразу согласились.

—У меня есть еще одна просьба, — сказала женщина, на лице которой облегчение все еще соседствовало с тревогой. — Я знаю, что вы профессионально занимаетесь недвижимостью. Вы не подыщете мне другой дом, поменьше и с меньшими платежами, что бы я могла купить его, скажем, где- нибудь через год, когда поднакоплю немного?

Мишель на это ответила:

— Будьте уверены, что мы приложим все усилия, чтобы по мочь вам. Уж это мы точно можем обещать.

Бумаги были оформлены на следующий день, и Мишель вы шла из конторы посредника гордой владелицей выкупленной доли в 50 000 долларов.

Оставалось эту долю обратить в наличные. Бывшая хозяйка поддерживала дом в идеальном состоянии, так что Мишель и Рене оставалось лишь помыть шампунем ковры, покрасить входную дверь и вывесить табличку: «Продается». Через две недели им предложили быструю сделку за 35 000 долларов. На банковском счете у Мишель вдруг стало 60 000. Она уже начала подумывать о том, в какой цвет покрасит стены в новых комнатах Ники и Ханны.

Эйфория Мишель длилась недолго. Тем же вечером ей позвонила Тили и сказала, что сделка с «Хасбро» сорвалась.

Мишель потеряла дар речи и смогла только выдавить из себя:

— Что?

— Комитет уверял меня, что дело сделано. Но потом один из директоров, который не присутствовал на нашей презентации, устроил настоящий скандал. Он заявил, что аналогичную игрушку уже выпускает одна из небольших конкурирующих фирм и что идет она довольно плохо.

Мишель закончила мысль Тили:

— Если бы он был на презентации и поднял этот вопрос, мы бы наверняка нашли какой-то ответ.

— Конечно, нашли бы, — с досадой промолвила Тили. — Я знаю, о чем он говорит, но наш мишка не только лучше, он со всем другой. Я сказала об этом тому молодому человеку, что позвонил мне, но он считает, что собрать комитет еще раз будет слишком трудно.

— Тилли, может, это следует рассматривать как «первый отказ»? Тилли усмехнулась:

— Я предполагала, что вы так скажете, дорогая. Должна признаться, я очень расстроилась, когда услышала эту новость. Потому вам не сразу позвонила. Мы со старой Беси, — так она называла свое инвалидное кресло, — отправились погулять в сад. Я просто не могу принять это как окончательное поражение. В этих больших компаниях люди иногда собираются потолковать не большими группами, и это становится почти что неформальным заседаниемкомитета, где еще можно что-то поправить.

— Нет, — твердо сказала Мишель. — Это может получиться, но это слишком долгий путь. А нам нужно, чтобы процесс пошел уже сейчас. Скажите, Тилли, должен же быть какой-то другой выход. Может,