меня, когда я первый раз увидел дракона, вид был не лучше.

— Дядя Серёжа, это был настоящий дракон?

— Да, Андрей. Самый настоящий.

— Он смешной.

— Смешной? Да, пожалуй, что так. Идём, — я положил руку на плечо паренька. — Идём домой, укротитель маленьких драконов.

Спустя несколько минут, когда мы уже подходили к воротам замка, что-то хлопнуло меня по ушам. Будто замершее время очнулось и пошло дальше, двигаясь своим чередом. И тотчас зашумели на стенах гномы, всматриваясь в небо. Поздно — дракон уже улетел. Не знаю почему, но в голове крутилась строчка из пьесы Евгения Шварца:

«Лучший способ избавиться от дракона — это иметь своего собственного».

Через четыре дня вернулись вороны. Нур прилетел первым и принёс непонятное видение. Я увидел как дрались два человека. Дрались как обезумевшие. Это происходило где-то очень далеко. Нет, не на севере. Снега не так много. Скорее всего на южных островах королевства. Два взрослых мужчины дрались с такой лютой ненавистью, что у меня закипала кровь. Я чувствовал с какой злобой они смотрят и готовы перегрызть глотку друг друга. Дрались камнями, какими-то обломками палок и даже обглоданными костями. Наконец видение померкло и обессилевший Нур перебрался на стол. Он зацокал когтями по столешнице и перебрался на свою жёрдочку.

Следом за Нуром прилетел Нор. Кстати, он уставшим не выглядел. Спокойно разрешил снять с лапы кожаный мешочек с письмом и хрипло каркая начал копаться в тарелке, поставленной специально для птиц. Съел несколько кусочков мяса и перебрался к своему собрату. Несколько минут они хрипло перекаркивались, а потом нахохлились и заснули.

Письмо от Рэйнара было коротким — всего два слова:

«Жди гостей.»

— Что с ним? — в комнату влетела Кира. — Я видела воронов.

— С кем именно? — уточнил я.

— С Рэйнаром.

— Всё хорошо. Он в Мэше. Сидит и мирно общается в Сэдром. Ему ничто не угрожает. Думаю, что скоро вернётся. К началу весны будет здесь. Аккурат на праздник нашего Дарби.

— Ты мне не врёшь? — она прищурилась и с подозрением покосилась на меня.

— Можно подумать, что мне больше заняться нечем. Иди уж, влюблённое созданье!

Проводил взглядом убегающую Ягужинскую и покачал головой. Надо будет дверь сделать, чтобы не вламывались в кабинет. Никакой дисциплины! И так весь день подряд. То Дарби забредёт, пытаясь найти управу на Димку, но заглянет Эйгар с очередной идеей, которую не оценил болван Дарби, то припрётся сам Воронов, требуя призвать к ответу этих консерваторов. Беррэнт дэ вьерн!

Я спустился этажом ниже и вышел на балкон. С удовольствием вдохнул свежий ветер и почти позавидовал Рэйнару, сидящему в Мэше. Там хоть убить кого-нибудь можно, если под руку попадётся.

— Парус!!!

Несмотря на вечный недосып, этот крик быстро привёл меня в чувство. Ещё свежи воспоминания о капитане Крэйе. Крик вырвал из забытья и я сел на кровати. Провёл рукой по лицу и чуть опять не заснул. Раздери вас всех дрэнор! Вчера мы с Димкой Вороновым засиделись за полночь и разошлись только на рассвете. Шлёпая ногами по холодному полу, я набросил на себя какую-то одежду и спустился вниз. Чуть было не споткнулся о спящих на лестнице псов и вышел на балкон донжона. Дежуривший там лучник заметил мою хмурую физиономию и молча ткнул пальцев в сторону моря. Что там? Драккар идущий под парусом? Ну и что? Стоило так орать? Мы и так знали, что он будет, этот парус.

Не прошло недели, после письма Рэйнара Трэмпа и вот — на горизонте появились гости. Но как хорошо у них связь налажена! И каким образом, позвольте вас спросить? Почтовыми голубями депеши передают?

Я посмотрел на холодное море и поёжился. Не позавидуешь этим мореходам! В море, в такую дрянную погоду! Вот что жажда наживы с людьми делает. Откуда гости? Я не уверен в своих догадках. Судя по обрывкам информации, полученной нами от пиратов покойного капитана Крэя (да упокоят Боги его мятежную душу!), парни пришли с юго-восточных островов. Там, среди лабиринтов из фьордов, есть много поселений, которые промышляют пиратством.

Как оказалось — не ошибся. Забегая немного вперёд, могу сказать, что корабль пришёл из деревушки Фолрэд. Это маленький посёлок на северо-западном побережье острова. Земли этого острова принадлежат виёрнорру Крэйо. Кстати, — самый большой из четырёх островов.

Глухие там места. Дикие. Воды фьордов надёжно укрыты не только от северных ветров, но и от людей. И горные вершины, украшенные белоснежными шапками вечных снегов, опасные перевалы и отвесные скалы — прекрасная защита от непрошеных гостей.

Кстати, по слухам, даже сборщики налогов — скадэры, предпочитают не забираться так далеко. Почему? Чтобы не лишиться головы. Им легче вытрясти деньги из рыбаков, чем рисковать жизнью в пиратских поселениях.

— Ну и чего было орать? — хмуро осведомился я у лучника дежурившего на балконе. Зевнул, поёжился от свежего ветра и кивнул замерзшему воину. — Иди вниз, погрейся. Парус никуда не денется. Эти мальчики идут к нам.

— Благодарю вас, магистр, — русоволосый стрелок кивнул и ушёл вниз на кухню.

Там хозяйничала пышнотелая женщина лет пятидесяти. Даже не видя этой картины, могу сказать, как будет выглядеть их беседа. Поначалу хозяйка будет зла и накинется на стрелка, мол «чего пришёл?!» Потом быстро передумает и нальёт ему кружку горячего травяного отвара, щедро приправленного медом. Даже кусок ветчины отрежет и будет с удовольствием наблюдать, как парень ест завтрак и греет озябшие руки у огня.

Наша хозяйка вдова. Её муж и сын погибли на промысле и она, всю нерастраченную любовь, перенесла на парней. Нет, это не то, о чём вы подумали. Женщина она строгая. Лишь один рыбак работающий у нас в замке, может похвастаться тем, что добился её особого расположения. Так что чувства к нашим стрелкам исключительно материнские.

Кроме неё на кухне трудятся ещё три человека. Пожилой мужчина, искалеченный во время охоты на китов и две женщины средних лет. Как шутит Воронов: «вдовье царство». Шутка может и грубоватая, но к сожалению точная.

Следом за мной, на балконе, появился Димка и мастер Вэльд Рэйн. Лица у них заспанные и слегка опухшие. У Димки на щеке отпечаток от подушки.

— Вот и гости, — сказал я.

— Не боишься этих головорезов в замок пускать? — спросил Димка и зевнул так, что я испугался за его челюсть. Другой бы уже вывих заработал и мычал как корова.

— Всех в замок не пустим, — предположил я. — Пригласим капитана на беседу, а остальных угостим на берегу. Хотя… Их там человек пятнадцать-двадцать. Шансов у них нет.

— Правильно, — кивнул Вэльд. — Не надо показывать, что опасаемся. Это может вселить в их души ненужную браваду и глупые мысли.

— Гномы нашпигуют их болтами быстрее, чем они поймут что случилось, — подал голос Воронов и опять зевнул. — Можно вынести столы на плац или накрыть их под навесом у летней кухни. Там стоят жаровни для караульных, так что гости не замерзнут. Накормить этих парней всё равно надо.

— Ты прав, — сказал я. — Надо соблюдать традиции севера.

— Я займусь этим, — кивнул мастер Вэльд и ушёл вниз.

Нет, иногда с этими людьми приятно работать. Честное слово! Сами вопросы задают, сами на них отвечают и сами решают возникшие проблемы. И всё это без моего участия. Как говорил один персонаж: