И он наконец ушел.

Николь, Верити и Ди провели день начищая перышки. Ди накрутила волосы Верити на горячие бигуди. Верити нанесла Ди краску на волосы и, пока та ждала, чтобы состав подействовал, подстригла Николь. У них не было большого зеркала, так что Николь не видела, что с ней делают. Она просто сидела на стуле в тенечке на веранде с полотенцем, туго обернутым вокруг шеи, и терпеливо ждала, чем дело кончится. А Верити все отхватывала и отхватывала куски. Волосы уже покрыли пол вокруг стула толстым пушистым ковриком. Когда на колени Николь упал особенно крупный завиток, она вздрогнула. Боже, сколько же Верити отстрижет? Она останется лысой!

— Сделано! — Верити осторожно приподняла ее подбородок, чтобы оценить результат. — Отлично! Только не смотри вниз — живот схватит!

Что оставалось Николь, кроме как взглянуть вниз, — и у нее немедленно скрутило живот, когда она увидела, как много лежит на полу ее волос. Обратно их не приставишь!

Женщины отвели ее в просторную ванную комнату Верити. Там ей нанесли на волосы состав, при дающий эффект солнечных бликов. Тут Николь снова пронзила боль. А ну как сделают ее оранжево-рыжей? А что, если после всех этих усилий она все равно так и останется толстой замарашкой? Что, если она просто не подлежит изменениям?

Чтобы отвлечься от ужасных мыслей, она накрасила ногти Верити и Ди. Ди — ярко-розовым, Верити — пурпурным, себе — золотым. Выглядело очень по-рождественски. А значит, она в сделке.

Николь призналась, что у нее с собой только одно платье и пара черных брюк. Это все ее наряды. Ди немедленно принесла свой планшет, и Николь познакомили с бурными радостями онлайн-шопинга. Она заказала вещи, которые бы в жизни не купила, если бы не Ди и Верити с их замечаниями, что «вот этот топ с вот той юбочкой о-о-очень подошли бы Николь». Когда они закончили, она стала беднее на несколько сотен долларов.

— Через неделю привезут, — сказала Ди, потирая ладони.

Боже, боже! Что она наделала! А с другой стороны… свадебные расходы ее миновали… может ведь девушка иногда прибарахлиться? Вон Верити и Ди потратили каждая не меньше, а ничуть не выглядят расстроенными!

«Самообладание, самообладание!» — повторяла она про себя, пока ее волосы ополаскивали и сушили феном. Но в голове все жужжал и другой, противный голос, который твердил, что ни-ког-да не сравняться ей с этими красивыми и уверенными в себе женщинами.

— Пришло время сорвать покровы тайны! — возвестила Верити и повернула Николь к зеркалу.

Она глубоко вздохнула и решилась поднять глаза. Рот ее открылся сам по себе. Она робко дотронулась до волос. Глаза застилали слезы.

— Вы сделали из меня красотку, — прошептала Николь.

— Дорогая, — Верити обняла ее, — ты и так была красотка!

Нет, «и так» не была. А вот теперь… Она не могла до конца поверить в такое волшебное перевоплощение. Ее каштановые волосы струились и блестели, как шелк. Более светлые пряди подчеркивали цвет глаз и тон кожи. Когда она встряхивала головой, волосы взлетали переливающимся, нежно пахнущим крылом.

— Верити, вы — фея!

— Просто ты прятала такую красоту под унылой прической…

«Анн-Николь, ты не относишься к тому типу женщин, которым мужчины оборачиваются вслед». Она повыше задрала нос. Смотри-ка, мам, все меняется! Надо опробовать на Кейде. Волшебство волшебством…

— Точно так же ты прячешь свою шикарную фигуру под слишком объемными вещами, — вдруг добавила Ди.

Шикарную фигуру? Она едва не хрюкнула от смеха. Во дают!

— Боюсь, я слишком пышная особа. — Николь не стала говорить «жирная». — У меня десять кило лишнего веса.

— Что за чушь! — возмутилась Верити. — У тебя роскошные формы! Как я скучаю по своим… — И она провела руками вокруг себя, рисуя воображаемые пышный бюст и бедра. — Такое впечатление, что с возрастом я усыхаю.

— Но вы выглядите потрясающе! — в свою очередь возмутилась Николь.

— Просто подбираю правильную одежду. Правильный пуш-ап. — Ее глаза хитро сверкнули, и Николь не смогла удержаться от смеха. — Моему Скотту, отцу Ди и Кейда, всегда нравились женственные формы. Он восхищался Мэрилин Монро и Джейн Рассел. — Тут ее глаза сверкнули второй раз. С чего бы? — И, я тебе скажу, его сын в этом вопросе с ним солидарен!

Николь заморгала. Святые угодники, Верити же не думает, будто что-то происходит между нею и Кейдом?

— У Ди есть с собой платье, которое тебе очень подойдет. Я ушью его в талии, и ты у нас будешь самый восхитительный типаж — песочные часы.

— Да-да, то, вишнево-красное! Пожалуйста, надень его!

Женская солидарность еще жива? У Николь навернулись слезы.

— Спасибо! — сказала она от всего сердца и улыбнулась во весь рот.

Когда вечером Николь вошла в гостиную, Кейду показалось, что земной шар накренился у него под ногами, и он с трудом удержал равновесие. Черт! Что это? Эта женщина обладает потрясающими формами! «Роковая» — вот какое слово сразу пришло ему в голову. Нет, оно ударило его в солнечное сплетение! Господи, как же он не рассмотрел ее еще тогда, на аэродроме… Кейд потряс своей бедной головой. Надо немедленно прекратить пялиться на те места, где платье особенно облегает ее тело. Сельское хозяйство! Думай о сельском хозяйстве! Отел, окот, клеймение… бешеная скачка по просторам «Ваминда-Доунс», где, куда хватает глаз, лишь камни да кустарники, да на горизонте плывет перед тобой линия далеких холмов… такая округлая, изгибающаяся…

С одной стороны — мать и сестра, с другой — Николь, у которой по щекам от смущения расползается жаркий румянец. Галстук вцепился ему в горло, туман стоял в глазах. Николь, словно боясь того, что он может брякнуть, не смотрела на него. Она помогала детям сесть за стол, возилась с ремешками Холлиного стульчика. И странное чувство — невесть откуда взявшаяся нежность — наполнило его, растопив страсть.

— Николь? — позвал он.

Она подняла голову. Нет, мать и сестра ничего не испортили! Они только явили миру красавицу, которая слишком долго маскировалась под обычную девчонку.

— Вы восхитительны.

Она улыбнулась — ее улыбка могла с ног свалить!

— Спасибо.

И на следующее утро она снова сбила его с ног. Несмотря на то что вернулась к своей обычной униформе — длинным шортам и мешковатой футболке. Просто теперь он уже знал, что скрывается под всеми этими одеяниями, — картинка не изгладилась из его памяти. А если она еще раз позволит ему себя поцеловать, то… Кейд поспешил на пастбище, сгонять новоприбывший скот в стадо, чтобы направить лишнюю энергию в нужное русло. Она целуется как богиня. Она выглядит как богиня. Но им не нужны сложности.

Если бы он мог прогнать ненужные мысли! Но, как выяснилось к полудню, ненужные мысли прочно засели в его голове. Все собрались, чтобы развешивать фонарики. Изгибы и выпуклости Николь были надежно упрятаны. Волосы подколоты на самую макушку из-за жары. Но какие-то неуправляемые прядки умудрились вырваться на свободу и теперь завивались возле ее мочек, на висках и на затылке. Какие ушки! А шея! Ее можно бесконечно долго исследовать с помощью поцелуев. Черт, возьми же себя в руки, тряпка!

Кейд балансировал на стремянке и старался не таращиться на нее, пока она снизу подавала ему одну за другой длинные гирлянды лампочек. Старался не пялиться и вечером, когда настал час Икс. Кейд щелкнул выключателем, и дом превратился в сказочный замок, плывущий во тьме. Волшебные огоньки бежали вдоль всей веранды — по перилам, по столбам. «Ледяные» кристаллы гроздьями свисали с потолка.