менять ни-че-го, то вам и делать ни-че-го не надо?

— Да нет же, черт подери! — Кейд вскочил на ноги, в два шага преодолел разделявшее их расстояние и не слишком-то вежливо ухватил ее за подбородок, чтобы заставить смотреть себе в глаза. — Порой вы приводите меня в бешенство!

Бешенство все же лучше жалости.

— Простите меня. — Его пальцы стали мягче. — Я не должен был на вас бросаться.

— Я… э-э-э… наверное, я слишком колючая…

— После того, что вы пережили, Николь, мало кто быстро бы пришел в себя. Но все равно не нужно вам меняться, и когда-нибудь вы поймете, что я прав.

Николь в этом сильно сомневалась, но дело в том, что она не могла произнести ни единого слова — под его прикосновением с ее кожей происходило нечто странное. Шероховатая подушечка его большого пальца обвела контур ее нижней губы, и Николь затрепетала.

— Я никогда не видел таких поразительных глаз, как у вас, — вдруг пробормотал Кейд.

Но смотрел он вовсе не в ее глаза — смотрел он на ее губы. Смотрел так, словно умирал от жажды. Его взгляд завораживал. И все ядовитые комментарии, которые точно привела бы сейчас мать, улетучились из ее головы.

Всего шаг назад. Надо просто отступить и ретироваться. Где-то в глубине затуманенного сознания она это еще понимала. Но только крепко-накрепко вцепилась в перила. Кейд превратился в ярчайшую звезду сегодняшней ночи, и ей так хотелось купаться в его тепле, его сиянии и в его… желании. Ну, еще секунд десять.

Он прошелся свободной рукой по перилам, его ладонь нашла ее руку и плотно обхватила ее. Кейд подступил еще ближе, так что уже прикасался к ней широкой грудью.

— Вы пахнете клубничным джемом.

Она хотела спросить, хорошо это или плохо, но ее горло не смогло издать ни звука. Только губы приоткрылись. И он увидел это — и отлично понял, что это значит. Глаза его блеснули, он прямо-таки хищно улыбнулся. И снова прикоснулся к ее губам — она буквально задыхалась от волнения. У него вырвался низкий, грудной стон.

— Поразительные глаза, — повторил он. — А волосы сияют в свете звезд.

Его палец на ее губах замер, потом скользнул ей на шею, и его рука пробралась к ней на затылок.

Кейд потянул ее за волосы, заставив откинуть голову и подставить лицо под его жадный взгляд. Николь подчинилась. Он собирается поцеловать ее. Она знала, что он собирается поцеловать ее! Николь едва могла дышать в ожидании этого поцелуя, в надежде на этот поцелуй, она умирала от желания, чтобы этот поцелуй, наконец, свершился. И понимала, что Кейд все прочел на ее лице и прекрасно знает, что не встретит ни сопротивления, ни возражений.

Его губы приблизились. А сильная ладонь на ее затылке стала настойчивее, заставляя Николь податься ему навстречу. Она послушалась — и первый же поцелуй оказался не трепетным, не робким, но напористым и требовательным. Николь было двадцать семь лет, но такого взрослого, страстного и почти грубого поцелуя у нее еще не случалось. И сама она еще никогда себя так не вела. Никакой застенчивости и никакой уклончивости. Никаких игр. Он спросил — она ответила. И испытала огромную радость, всецело, без оглядки отдаваясь страсти, ни капли не стыдясь того, что позволяла себе утолять откровенно плотское желание.

Удовольствие пронизало ее до самых кончиков пальцев ног. Она схватилась за его плечи, не особенно отдавая себе отчет в своих действиях. Его жар, его страсть жгли ее руки сквозь тонкую ткань рубашки. Она преисполнялась чувством собственной силы, как будто он делился с ней живительной энергией. Как змея, скользнула его рука вокруг ее талии и крепко обвила ее. Чего он хотел? Еще крепче прижать Николь к себе или дать ей опору? Она не знала, ей было все равно. Она просто обнаружила, что он выпустил ее руку, и теперь можно пробежать кончиками пальцев по его шее, погладить грудь и потом зарыться в его волосы. И тоже заставить его еще сильнее прижаться к ее губам. Поцелуй длился и длился, и ей хотелось все большего и большего!

Но вот Кейд поднял голову. Его рука продолжала крепко обнимать ее за талию. А она не убрала своих рук, обвивавших его шею. И смело встретила его взгляд. С ним ей не нужно быть застенчивой.

— Еще чуть-чуть, и будет точка невозврата, — выдохнул он.

Она кивнула.

Он тяжело дышал, его грудь, тесно прижатая к ее груди, вздымалась.

— Николь, мне надо все обдумать.

Ей тоже. По невысказанной договоренности они разомкнули объятия. Николь почувствовала, что ноги у нее дрожат, и вновь села на скамью. Хотела ли она зайти еще дальше? Пройти весь путь до конца? О да, тело ее мечтало об этом, но что, если подумать головой? И… что скажет ее сердце?

Кейд не сошел с того места, где она оставила его.

— Я не готов ни к чему серьезному, — сказал он куда-то в темноту, но она знала, что говорится это для нее. А чему удивляться? После всего, что он пережил с Фрэн…

— Я не готова и к несерьезному.

Это была правда. Николь только-только начала обретать почву под ногами после разрыва с Брэдом и Дианой. Не лучшее время для каникулярного романа. Ее план по самосовершенствованию — вот что для нее сейчас по-настоящему важно. Николь встала, и, хотя колени ее подгибались, ей удалось твердо ответить:

— Нет.

На его лице промелькнули и облегчение, и разочарование, и растерянность одновременно. Он коротко кивнул. И не сказал более ни слова.

— Если бы я переспала с тобой, то частично это стало бы… местью Брэду и Диане. Наверное, тебе это было бы все равно. Но мне нет. А еще я не хочу в итоге влюбиться в тебя. Мои эмоции сейчас такие неустойчивые, я сама себе не доверяю.

— Да, иногда наши эмоции все усложняют.

— А ни тебе, ни мне сейчас лишние сложности ни к чему.

Кровь кипела у нее в жилах, протестуя против происходящего. Она заклинала себя, что поступает правильно.

— Кроме того, — добавила Николь весьма рассудительно, — ты еще должен подумать о девочках.

— Я думаю.

— А я больше не верю во все эти восторги по поводу романтической любви и так далее. Это мыльный пузырь, который однажды лопается и превращается в ничто. Когда-то, надеюсь, я встречу кого-то и выйду- таки замуж, потому что очень хочу детей. Но замуж я выйду с широко открытыми глазами и трезвой головой. А сейчас разве у меня трезвая голова?..

Они растерянно смотрели друг на друга.

— Прости, — сказала Николь, потому что ей отчего-то казалось, что нужно извиниться.

Кейд покачал головой.

— Первый же параграф свода ПСЛ гласит: никогда не извиняйся за то, в чем ты не виновата. Никогда не извиняйся за то, что была честна.

— Что еще за «ПСЛ»?

— «Правила саморазвития личности».

Ого! Звучит грандиозно.

— «Саморазвитие личности». Мне нравится, — промурлыкала она.

Отсюда и будем плясать. Прикрутим голову на место, подлечим нервишки. Жаль только, что эффект от близости самого Кейда явно правилами не учтен. Ее чувства просто кричали, требуя большего. Какой ужас! Почему, вместо того чтобы выветриваться, ее возбуждение только нарастает?!

— Спокойной ночи, Кейд!

— Николь?

Его вопрос настиг ее как раз тогда, когда она уже пробралась между ним и французским окном своей спальни.