— Что не так?

— Мне кажется неправильным бить вас. Это так невежливо! И вообще, я ненавижу насилие!

— Представьте, что я — тренажер для гребли, — коротко бросил Кейд и снова встал в стойку. — Бейте в середину щитка.

Николь ткнула перчаткой в щиток.

Кейд опустил руки и недовольно воскликнул:

— Вложите хоть немного темперамента!

— Мне неприятно бить вас.

— Деточка, мы тут так весь день проторчим.

Снисходительное «деточка» ее задело. Она сжала зубы.

— Бокс, если им заниматься правильно, — это отличная кардиотренировка. И отличный способ избавиться от болезненного напряжения.

— У меня нет никакого болезненного напряжения, — процедила она сквозь зубы.

— Да ладно! А что сказала ваша матушка, когда вы посвятили ее в свои планы уехать сюда на Рождество?

Вообще-то она сказала: «Давай, Анн-Николь, беги, трусливо поджав хвост, но помни, что весь этот позор никуда не денется, когда ты вернешься».

Николь от души вмазала по щитку на левой руке Кейда и с удовольствием услышала, какой четкий «бац» раздается, если бьешь правильно.

Он выгнул бровь:

— Так я все жду ответа…

— Какого?

— Вы уже продумали стратегию, как будете отвечать на ехидные реплики по ходу свадьбы века «Брэд Питт — Диана-как-ее-там»?

Бац! Бац!

— Какие еще реплики?

Он проговорил тоненьким голоском:

— Ты держишься молодцом, дорогуша, но я-то представляю, как тебе тяжело!

Бац! Бац! Бац!

— Слушайте, ну где же ваш темперамент? Когда бьете, посылайте весь вес своего тела в удар.

Ха, вес ее тела. Весь вес?

Он тем временем продолжал снова тем же писклявым голоском:

— Наверное, эта свадьба для тебя сущий кошмар, дорогуша, но даже ты должна признать, что невеста чудо как хороша! Они выглядят такой счастливой парой, не правда ли?

Бац!

— Спорю на полтинник, что Диана подбросит свой букет вам.

Она побледнела. Бац!

— Но не переживай, — снова запищал он. — Мы все уверены, что Диане он тоже будет изменять!

— Прекрати! — хрипло крикнула Николь. — Не смей говорить такие ужасные вещи!

— Это не я, это люди. — Кейд опустил щитки.

— И ты думаешь, я такая трепетная дура, что буду все это глотать и не смогу постоять за себя?

— Я думаю, что тебе надо подготовиться, вот и все. — Внезапно его глаза сверкнули, и он снова поднял свою защиту. — Но раз уж мы об этом заговорили… Я думаю, что твой бывший жених — двуличный мешок дерьма, а твоя лучшая подруга — вероломная ведьма!

Николь даже не осознала, что нанесла удар прямо ему в челюсть, пока не увидела, как он валится на пол, словно сосна на лесопилке.

Она стояла и, покачиваясь, смотрела на распростертого Кейда. Потом взвизгнула, сорвала перчатки и бросилась на колени, прямо в грязь подле него, заламывая руки.

— Боже! Боже! Кейд! Я тебя ранила?

Эти синие-синие глаза, обычно такие проницательные, теперь были как бы затуманены. Она не хотела его ударить, она думала… ну, она думала, что он закроется! Кто же знал, что у нее такие молниеносные рефлексы? Удар вырвался как бы сам собой, такой быстрый и такой… сильный. «Вложи весь вес своего тела». Ну, она и вложила.

— Кейд!

Он не отвечал. Чувство своей вины, ужасное раскаяние обрушилось на нее, и, прежде чем она успела это все обдумать, Николь прижалась губами к его губам, словно желая забрать его боль себе. Он пах пылью. Потом. Лошадьми. Это должно было бы оттолкнуть ее, но нет! Его губы… каким-то необыкновенным образом его губы были одновременно и твердыми, и мягкими, и они слегка раздвинулись, как будто приглашали продолжать.

Потом он вдруг застыл, схватил ее за плечи, оторвал от себя и сел.

— Ты вообще что себе думаешь, ты вообще что делаешь?! Целуешь ранку, чтобы поскорее зажила?

Его реакция убила ее.

— Я…

— Я не дитя, Николь!!!

Ну, это уже было слишком. Финальный удар пробил и ее защиту. Наружу выплеснулись эмоции, которые она сдерживала три месяца. Едва живая от стыда, Николь, спотыкаясь, как слепая, побрела куда-то в сторонку. Уселась на большой ларь, спиной к Кейду, закрыла лицо руками и зарыдала так, словно оплакивала всю свою незадавшуюся судьбу. «Твой бывший жених — двуличный мешок дерьма, а твоя лучшая подруга — вероломная ведьма!»

Несмотря на безграничность охватившего ее горя, где-то в глубинах подсознания она слышала и еще один въедливый голосок: «Анн-Николь, да возьми же себя в руки! Что за спектакль?! Ты выставляешь себя на посмешище!» Но голосок не возымел никакого действия. Она все так же сотрясалась от всхлипов, а слезы все так же лились рекой.

И тут… сильная рука обхватила ее за талию. Ее распухшее от слез лицо оказалось плотно прижато к грубой, шершавой рубахе. Под рубахой ощущались крепкие горячие мышцы. И еще где-то там глухо и сильно билось сердце. Да, он действительно пах потом, пылью и лошадьми. Восхитительно. Тяжелая теплая рука стала гладить ее, почти растирать ей спину, скорее. Полились какие-то невнятные, но такие добрые, утешающие слова. И постепенно боль в ее груди стала слабеть. Дрожание плеч прекратилось. А слезы начали высыхать. Она сидела тихонечко, не пытаясь высвободиться, но едкий внутренний голосок все настаивал, и делался все громче, и вот она, повинуясь этому назойливому голосу, выбралась из его объятий и вытерла лицо ладонями.

— Я слишком далеко зашел, — услышала она. — Я оскорблял Брэда и Диану. Но я не знаю этих людей и не имел права так говорить. Просто я очень зол на них.

— Прости, я ударила тебя. Тебе очень больно?

Кейд покачал головой:

— Я это заслужил, специально тебя доводил. А ты думала, что я блокирую удар.

— Да ты понимаешь, весь ужас в том, что я вообще ничего не думала. Я просто вмазала, сама не знаю как.

Оба помолчали. Наконец Николь спросила:

— А зачем ты меня доводил?

Кейд пожал плечами.

— Я чувствовал, что тебе необходимо дать выход снедавшей тебя злости. Я же помню, как меня самого душил гнев, когда вскрылась грязная игра Фрэн. И я решил, что бокс лучше, чем бег. Похоже, у тебя… гм… немало накопилось… Знаешь, нельзя держать все в себе.

— Мне не с кем было поделиться. Ведь обычно я делилась переживаниями именно с Дианой или с Брэдом. Если честно, я не хочу окончательно потерять Диану. Мы дружим с детства. Ее семья очень поддержала меня, когда умер мой отец. Я не могу все это перечеркнуть просто из-за того, что Диана