Пару дней спустя, когда уже подошло время укладывать малышей спать, Николь с удивлением увидела, как Кейд скармливает Элле уже третью по счету конфету. Она попыталась перехватить его взгляд и покачала головой, но он проигнорировал ее предостережение.

Дети играли в шарады, но умудрились из этого благочинного занятия устроить шумную возню. В первую очередь благодаря Кейду, который их всячески тормошил. Николь в шоке увидела, что он снова дал Элле горстку изюма в шоколаде. Она прошептала ему:

— Что же ты делаешь, ей станет плохо!

— Чушь! — отмахнулся он. — Раз ты не позволяешь себе съесть чуточку, так что ж теперь, и нам никому нельзя?

— Кейд! — с укоризной произнесла его мать.

Николь поерзала на стуле. Как, черт побери, он узнал про ее битву с шоколадным драже?

Хихикая, Элла вскарабкалась отцу на колени, выпросила еще штучку и скорчила Николь рожицу, полную триумфа.

Ах ты, поросенок маленький! Николь не могла всерьез на нее рассердиться, потому что виноват-то был, конечно, Кейд.

— Дети, скоро пойдем спать! — сказала она.

— Не-е-е-ет! — завопила Элла — Папочка, можно мы еще поиграем?

— Конечно, золотко! Это же Рождество. Конечно, можно!

И он громко запел какую-то разудалую песенку. Элла соскользнула с его колен и стала плясать с Джейми и Саймоном. Задремавшая было Холли громко завизжала, требуя, чтобы ее спустили на пол и позволили присоединиться к честной компании. При этом в каждой руке у нее оказалось по конфетке, выданной Кейдом.

Завтра дети будут капризны и полубольны. Когда Николь увидела, что Кейд снова потянулся за драже, она вскочила и ушла в кухню. Налила себе воды со льдом, приложила стакан к виску. Кейд просто хочет сделать Рождество незабываемым. Он срывает режим и перекармливает детей конфетами не для того, чтобы разозлить и унизить ее… Да, но разбираться с последствиями придется не ему — он же заплатил за услуги няни!

— Так и думал, что ты здесь засела и дуешься.

— Что такое? С тебя уже хватило разбушевавшихся детей? И ты удалился, предоставив мне, твоей маме и Ди управляться с четверкой переутомленных малышей?

— Расслабься же, Николь! Сейчас ведь рождественские каникулы. Дай детям повеселиться.

— Все должно быть в границах разумного, — не отступалась она. — Детям необходим режим. Рутина для них — благо.

— Скажи лучше, что это для тебя рутина — благо. Предпочитаешь отсиживаться в стороне.

И она поняла, что они уже разговаривают не о детях.

— Сдается мне, Николь, что ты перегнула палку с этим твоим планом. Вцепилась в него и ни шагу в сторону. Знаешь, в жизни должно быть место импровизации.

— Забавно. — Ее голос зазвенел. — Я никогда не думала, что ты так болезненно переживаешь свои поражения.

Кейд хмыкнул:

— Это не я, а ты тяжело переживаешь поражение, Николь, и отказываешься сама себе помочь.

Она ткнула его пальцем в грудь.

— Нет, Кейд. Ты зачем-то приплетаешь секс к моему, ладно, «поражению». Той ночью ты сказал, что мне нужен друг. И вроде как даже собрался играть эту роль. Но не всерьез, не правда ли? — Все бы хорошо, но дрожащий голос выдавал ее уязвимость. — Вот только настоящий друг, Кейд, никогда не будет подталкивать меня натворить что-то такое, от чего я же потом буду страдать. Ты только посмотри на меня! Посмотри, я в полном раздрае. А ты позволяешь своей обиде на Фрэн и разбушевавшимся гормонам управлять твоими поступками. Ты ведь прекрасно знаешь все причины, по которым мы не должны… — Николь неопределенно махнула рукой в воздухе, не решаясь произнести это слово, — и на мне же срываешь зло! Знаешь, давай-ка я нарисую тебе одну страшную картинку. Видишь ли, я все еще не отказалась от мысли о семье и детях. Я очень хочу детей, я мечтаю о них.

Николь прикрыла глаза, так сильна была сердечная боль в этот момент. Кейд стоял молча, плечи его поникли. Ей пришлось сглотнуть комок в горле, чтобы продолжить.

— Иногда желание родить бывает таким сильным, что я практически теряю здравый смысл. Представь себе, что у нас интрижка. Что, если моя тоска по материнству возьмет верх над разумом? Что, если в какой-то момент мы позабудем об осторожности и столкнемся с этой проблемой? Ты хочешь оказаться в такой ситуации?

— Нет.

— И я — нет.

Оба стояли неподвижно, оба молчали. Наконец Николь выдохнула:

— Сейчас-то можно идти укладывать детей спать?

— Пожалуйста. — Голос его охрип.

Она поспешно вышла, потому что ей больше всего на свете хотелось его поцеловать.